Първият път, когато Стивън Конли прелетя от скалата на природен газ, надвиснал над Алисо Каньон, Калифорния, той знаеше, че ситуацията е лоша. Не можеше да види как метанът или етанът се излива от стария кладенец, но усещаше гнило-яйчен мирис на меркаптан, добавен към природен газ, за да предупреди хората за течове. „Беше гадно“, спомня си той.
Свързано съдържание
- Защо десетки хиляди токсични мини заливат Запада на САЩ
- Газът, вероятно метанът, се издига от 570 места край източното крайбрежие
И тогава имаше показанията от научната апаратура на неговия самолет. Конли е прелетял специализирания си изследователски самолет над местата на много течове на нефт и газ в миналото. В нормален непропускащ въздух той обикновено открива около 2 части на милион (ppm) метан. При теч, това може да достигне до 4 или 5 ppm. Но въздухът над Калифорния през ноември имаше нива от 50 ppm на миля от мястото на теча.
„Тогава за пръв път получих тази идея, че, глупости, това е голям пропуск“, казва Конли, учен по атмосфера в Калифорнийския университет, Дейвис и Научната авиация.
Сега анализът на данните на Конли разкрива, че към момента на запушването на теча от Алисо Каньон са били освободени над 107 000 тона метан и 8 000 тона етан. Това е еквивалентът на емисиите на парникови газове от половин милион автомобили, изхвърлени във въздуха близо до Лос Анджелис за период от 16 седмици.
„В мащаба на контролните усилия, които са положени, за да се намалят емисиите на парникови газове, това се върти назад“, казва съавторът на изследването Томас Райърсън, химик на научните изследвания в Националната администрация за океански и атмосферни влияния.
Въпреки че метанът е мощен парников газ и събитието в Алисо Каньон е излъчвател на „чудовище“, събитието подчертава още по-голям проблем, казва Конли. В цялата страна има стотици съоръжения за съхранение на природен газ и няма нищо, което да наблюдава тези съоръжения за течове или да реагира бързо на тях.
„Дори всеки от тях да изтича [малко], това е голям брой“, предупреждава Конли.
Изтичането на каньон Алисо идва от хранилище за природен газ, започнало живота си през 1954 г. като нефтен кладенец. През 1973 г. този кладенец е превърнат в хранилище за природен газ, обичайна практика за енергийните компании в САЩ, които се нуждаят от място за съхраняване на горивото в близост до градове.
На 23 октомври жителите на близкия град Портър Ранч съобщиха, че миришат на изтичане на газ, а Южната Калифорнияска газова компания откри теча в Алисо Каньон. Две седмици по-късно Конли беше възложена на задачата на Калифорнийската комисия по енергетика, за която той работеше по договор, да прелети през струята над теча и да определи къде и колко метан и етан се отделят.
Конли и неговият екип извършиха 13 полета през шлейфа между 7 ноември, две седмици след началото на изтичането и 13 февруари, два дни след запушването.
Тъй като природният газ е бил съхраняван в стар нефтен кладенец, той също е съдържал малки количества вещества, като бензол и толуен, които обикновено не могат да бъдат намерени в газопровод, казва Райърсън. Други учени, водени от Доналд Блейк от Калифорнийския университет, Ървайн, събираха проби от газа по земята и го анализираха обратно в лабораторията. Комбинирането на тези данни с измерванията на метан и етан на Конли даде на изследователите „ДНК на теча“, казва Райърсън.
Екипът потвърди, че усилията за спиране на теча са били успешни, въпреки че 3 процента от съхранявания в съоръжението природен газ са били загубени дотогава. Данните показват също, че събитието в Алисо Каньон освободи достатъчно метан, за да направи това най-големият теч в историята по отношение на влиянието на климата, Конли и неговите колеги докладват тази седмица в Science . Само едно предишно събитие в Moss Bluff, Тексас през 2004 г., пусна повече природен газ, но по-голямата част от това изгори в огромна огнена топка.
Повече от 2000 жители на Портър Ранч бяха евакуирани след изтичането на метан. (Тед Соки / Тед Соки Фотография / Корбис) Течът също пусна в атмосферата около 2, 5 тона бензен, канцероген, установиха. Това звучи като много, но колите и други източници отделят около хиляда пъти повече всяка година, казва Райърсън. Хората, които са били по пътя на шлейфа, може би са били изложени на по-тревожни количества от веществото, но засега няма как да се знае.
Южната калифорнийска газова компания заяви, че ще смекчи емисиите на парникови газове, причинени от теча. Франческа Хопкинс, учен по системите на Земята в лабораторията за реактивни двигатели на НАСА, има някои идеи как могат да направят това.
Докато е в UC Irvine, тя проведе проучване, което очертава емисиите на метан в басейна на LA, използвайки бял микробус Ford Transit, оборудван с шнорхел и множество научно оборудване. Както съобщават в Journal of Geophysical Research: Atmospheres , нейният екип открива изтичане на метан от бензиностанции за компресиран природен газ, газови централи, депа за отпадъци - дори такива, които са били затворени в продължение на 50 години - и, разбира се, крави.
Свързването на тези „беглецни течове“ може да бъде част от усилията за смекчаване на газовите компании, казва Хопкинс. А насочването на изтичане на метан може да донесе далеч по-голям удар за долара от емисиите на въглероден диоксид, казва тя. Докато метанът има по-кратък живот в атмосферата, той също е далеч по-мощен парников газ и този, който има икономическа стойност, тъй като загубеният метан по същество е разхитено гориво. За щастие, от метана също е много по-лесно да се отървем, защото може да се изгори.
Конли отбелязва, че цялостният принос на този теч за изменението на климата е само спад в кофата. Това е така, защото вече има толкова много въглероден диоксид, метан и други парникови газове, които се отделят по целия свят. За неговия екип истинският проблем е как да предотврати появата на такива масивни течове по-често и да станат по-голяма заплаха за климата.
„Все още никой не знае какво е причинило Алисо да се случи“, казва Райърсън. Ако се беше случило на място, по-отдалечено от мястото, където живеят хората, може би нямаше да бъде забелязано много по-дълго. Още тогава екипът успяваше да измери мащаба на събитието, защото Конли вече беше на договор с държавата.
Учените също бяха на разположение да картографират потоците от две предишни нефтени и газови катастрофи - нефтеното изливане на нефт в Мексиканския залив през 2010 г. и изтичането на природен газ в Северно море през 2013 г. и да предоставят ключова информация за спиране на събитията. Но Риърсън и Конли отбелязват, че трите ситуации до голяма степен се дължат на късмет.
„Не съществува постоянна способност за бързо реагиране на въздушно химическо измерване“ на бедствие, казва Райърсън. Те твърдят, че трябва да се разработи някакъв „пакет за грабване и отиване“, за да бъдат изведени учените на сайт в рамките на часове, а не седмици или месеци.
„Имахме късмет три пъти подред“, казва Райърсън. „Трябва да направим нещо, за да сме готови за четвъртия.“
