Преди около 120 милиона години колония от летящи влечуги някога е живяла на брега на древно езеро в китайския басейн Турпан-Хами. Днес средата е в пустинята Гоби - далеч от буен, умерен езеро някога. Но сухият и сух климат на Гоби прави отлично запазване на изкопаемите.
Свързано съдържание
- Нов пустинен птерозавър в Бразилия
- Птерозаврите са родени на муха
- Защо птерозавърът не е динозавър
- Когато птерозаврите дебнеха Земята
През 2005 г. изследователи се натъкнаха на доказателства за бившите обитатели на района: птерозаври, група летящи влечуги, която включва семейството на птеродактили. Последните разкопки на обекта дадоха множество фосилни екземпляри на тези древни влечуги, включително най-младите от тях - техните яйца. Екип от палеонтолози от Китай и Бразилия установи, че изкопаните кости и вкаменелите яйца всъщност представляват неизвестен досега род и вид птерозавър. Те публикуваха резултатите си днес в Current Biology .
Преди да навлезете в дебелозърнестите детайли на откритието, важно е да се отбележи, че птерозаврите не са динозаври. Тези влечуги споделят различна еволюционна история на своите дино братовчеди. Следователно, за разлика от динозаврите, те също не са пряко свързани с птиците. Птерозаврите доминираха небето през периода Креда и Юра, но птерозаврите и птиците са два еволюционни пътя, които поотделно достигат набор от умения за полет.
Във фосилните записи птерозаврите са рядка стока: само един или два изкопаеми образци определят всеки вид, а само четири яйца някога са били изкопани - всички са размазани или сплескани. Това прави вкаменелостите на Turpan-Hami изключително ценни за анализ на навиците за гнездене. Както пишат изследователите, „сайтове като този, докладван тук, предоставят допълнителни доказателства относно поведението и биологията на тази невероятна група летящи влечуги, която няма паралел в съвременното време“.
След като изследователите разбраха, че имат огромна находка на птерозавър на ръцете си, те започнаха систематично да разкопават мястото и през 2008 г. се натъкнаха на първото си яйце: „Бях по-развълнуван, отколкото изненадан“, казва Ксиаолин Уанг, палеонтолог от китайците Академия на науките в Пекин. С такъв богат на изкопаеми места откриването на яйце не е извън възможностите.
Екипът извади общо пет яйца от обекта. Микроскопски и спектроскопски анализ показа, че яйцата имат тънка обвивка за горен слой, изработена предимно от калциев карбонат, а под нея лежи мека тънка мембрана. „Подобно е на„ меките “яйца на някои съвременни змии; размерът и структурата са почти еднакви ”, казва Уанг.
Отвъд разбиването на мистерията на яйцата, изследователите също искаха да разберат как птерозаврите от басейна на Турпан-Хами се вписват в по-голямото семейство на птерозаври. Те бяха премахнали вкаменени кости от 40 индивида в Турбан-Хами, въпреки че целият сайт в крайна сметка можеше да даде стотици.
След по-внимателно изследване на костите те установили, че тези животни имат забележими разлики от другите видове: закачена кост в края на челюстта, по-широки очни кухини, добре развит гребен на челото, китка на китката с изпъкнал шип и други уникални функции. Размахът на крилата им варира от 4 фута до 11 фута, а еволюционният анализ на дърветата предполага, че индивидите принадлежат към нов род и вид птерозаври, които учените кръстиха Hamipterus tianshanensis .
Визия на художник на двама родители на Hamipterus tainshanensis, които пазят яйцата си в близост до древното езеро преди 120 милиона години. (Изображение: Chuang Zhao) Докато разкопавали екземплярите, изследователите забелязали също, че някои индивиди имат същия череп (по форма и големина), но различни гребени на главата: някои са големи, набръчкани, с пламък в края на муцуната, докато други са по-малки, по-гладки, и по-малко стърчащи. Изследователите смятат, че са се случили по сексуално диморфна черта - тази, която разделя момчетата от момичетата.
Въпреки че някои съвременни видове влечуги имат по-големи женски, тенденцията при влечугите са големите мъжки, малките женски. И така, Ванг и неговите колеги накараха образованите да предполагат, че при птерозаврите по-големите гребени принадлежат на мъжете, а по-малките - на женските.
За същества като птерозаври и динозаври, намирането на мъжки битове и женски битове може да бъде прозорец в живота на тези древни зверове. Но както може да очаквате, сексуалният диморфизъм - макар и да се подозира в птерозаври - може да бъде трудно да се премахне при фосилизирани животни. Необходим е повече анализ, за да се каже със сигурност.
Освен това намирането на костите и яйцата представят картина на пестелив социален живот и поведение в репродукцията, наподобяваща тази на съвременните влечуги. „Тези птерозаври са загнездили на брега на древното езеро и са заравяли яйцата си във влажния пясък“, казва Уанг. Поведението на гнездене е подобно на съвременните видове змии, особено змии плъхове.
Намирането на едно място на доказателства за сексуален диморфизъм и за поведение, които са много по-подобни на влечуги, отколкото като птици, е доста рядко. „Това е нещо от Светия Граал - сайт, който потенциално записва всички тези интересни аспекти в едно и също населено място“, отбелязва Марк Уитън, палеонтолог от университета в Портсмут, който не е свързан с изследването.
„Дълго изчезнала група летящи влечуги може да изглежда маловажна в голямата схема на нещата, но те са компонент на нещо, на което трябва да обърнем по-голямо внимание: нашата променяща се биосфера“, добавя Витън. „Поглеждайки към вида и екосистемите еволюирали през дълбокото време ни дава единствената дългосрочна представа за начина, по който работи естественият свят - как се приспособява към несгоди, когато цъфти и разнообразява и т.н. “
Той също така показва как популациите могат да бъдат изтръгнати - близо до това езеро гнездовите птерозаври също посрещнаха гибелта си. Вкаменелите скални слоеве в Турпан-Хами са разделени от кални и пясъчни отлагания, традиционно оставени от огромни бури. Тези бурни слоеве, наречени tempestites, се образуват, когато отломки от различни седименти се смесват заедно в потопа на бурята. Ето какво смятат учените, че може да се е случило: „Бурята може да е убила живи птерозаври и да е транспортирала мъртвите тела и яйца на кратко разстояние“, казва Уанг „И след това бързо ги погребаха.“
Сигурно е бил ужасен начин за тези древни създания, но перфектна буря за изследователите, които сега имат по-добра картина какъв е бил животът, когато гущерите доминираха над земята и небето.
