На Марс нещата се променят. В продължение на две десетилетия НАСА редовно стартира мисии до планетата, като се ангажира с постоянни усилия за роботизирано проучване. Тези мисии разкриха следи от вода, сложни органични съединения, вулканична активност и мъчителни намеци за възможен живот - или изчезнали, и изчезнали, или, може би, дебнещи в подземните области на планетата и до днес.
От зората на 21-ви век НАСА успешно изпраща осем космически кораба на Марс, на орбита или кацане, без провали. Но гледайки в бъдещето, очевидната липса на мисии на НАСА към планетата нарушава модел, който съществува от десетилетия.
„Приемаме за даденост това невероятно присъствие на НАСА от 20 години и наблюдаваме как това отшумява“, казва Кейси Драйер, главен адвокат и старши съветник за космическа политика в Планетарното общество, НПО, съосновател на Карл Саган през 1980 г. застъпва космическата наука и проучване.
В близко бъдеще марсианският пейзаж няма да забележи липса на роботизирана дейност. Земята на InSight докосна надолу по повърхността на планетата миналия ноември. Само миналата седмица НАСА обяви, че роувърът Opportunity, който изследва Марс почти 15 години, най-накрая е затворен завинаги. И с наближаването на прозореца за изстрелване през 2020 г. за мисии на Марс страните по света се подготвят за междупланетни изстрелвания - най-космическият кораб, летящ за Марс едновременно в историята.
След 2020 г. обаче манифестът на Марс е видимо тънък. Без мисия да последват роувъра на Марс 2020 на НАСА, много учени остават да се чудят какво следва в разузнаването на най-достъпния и гостоприемен свят отвъд нашата собствена планета - НАСА планира да кацне астронавтите през още 20 кратки години.
**********
Марс и Земя се подравняват на всеки 26 месеца за идеално изстрелване към червената планета и неслучайно НАСА изпраща космически кораб на Марс приблизително на всяка друга година от 2000 г. Следващият прозорец за изстрелване се отваря през юли и август 2020 г., космически кораб се очаква да пристигне на Марс около половин година по-късно.
През 2020 г. НАСА планира да изпрати флагмански роувър - подобрена версия на Curiosity - на повърхността на Марс. Европейската космическа агенция (ESA) и Roscosmos също планират да изпратят на Марс роувър, наскоро наречен за ДНК учен Розалинд Франклин, следващата година. Китай планира орбитър и роувър, Япония има орбитър и кацател в произведенията, а Обединените арабски емирства също планират своя първи орбитал на Марс - и всичко това през 2020 г. Два други космически кораба от космическите агенции на Индия и Япония планират да следват през 2022 и 2024 г. съответно.
Автопортрет на роувъра на НАСА Curiosity на долния връх Sharp. Съставното изображение съчетава няколко изображения, направени от Марсовия ръчен обектив на Curiosity (MAHLI) на 5 август 2015 г., по време на 1065-ия марсиански ден, или sol, от работата на роувъра на Марс. (НАСА / JPL-Caltech / MSSS) Най-амбициозната от тези мисии е НАСА „Марс 2020“ (която ще получи официално име преди старта). Докато роувърът 2020 все още се изгражда, НАСА предприе важна стъпка към справяне с целите на мисията: избор на площадка за кацане. Кратерът Джезеро, бъдещият дом на Марс 2020, разполага с вече изсъхнала делта на реката, където се смята, че някога парите са се вливали в голямо езеро.
"Кратерът Jezero има няколко основни аспекта, които го правят много привлекателен", казва Майкъл Майер, учен от НАСА за проучване на Марс. „Едното е, че можете да го погледнете и знаете, че е делта. Геоморфологията е доста очевидна. "
Майер казва, че доказателствата от орбитите сочат към минали речни потоци в басейна на езерото, транспортиращи материали от цялата планета. В резултат на това "имате добра група минерали там."
Геологически богатият кратер Jezero прави изсушеното езерно корито идеално място за една от основните цели на Марс 2020: да кешира проби и да ги депозира на повърхността за бъдеща мисия за събиране и изстрелване обратно на Земята. Проблемът е, че в момента не съществува бъдеща мисия за връщане на проби - и за планетарните учени идеята да събират проби на Марс и да ги оставят там за неопределено време е просто неприятна.
„Ще започне кеширане на проби за връщане към Земята“, казва Дрейер. "Въпросът обаче е дали ще дойдем да ги вземем."
**********
Трудно е да се надценява стойността на планетарните проби, върнати в лабораториите на Земята - и човечеството никога не е върнало проба от Марс. В сравнение с използването на бордови уреди на космически кораби, учените могат да измерват проби на земята с много по-висока точност, разкривайки такива фини улики като изотопни съотношения, които биха могли да осигурят „пистолет за пушене“, свидетелстващ за живота.
Без връщане на проба, „ще откриете изгаряния на прах“, казва Майер. - Няма да намериш пистолета.
Мисията за връщане на проби отдавна е цел на планетарните учени, като проследява официалния си произход поне до проучване от 2007 г., озаглавено „Стратегия за астробиология за изследване на Марс.“
„Той определи какво трябва да направите, за да разберете дали има живот на Марс“, казва Майер. „По същество се стигна до: Следващата стъпка е да направите примерни връщания.“
За да събере пробите, които Марс 2020 оставя на повърхността на планетата, НАСА обмисля множество планове за мисия. Водещата идея е да се използва кацач с малък „доносник“, за да вземете пробите и след това да ги взривите в орбита на Марс, където космически кораб би ги завлякъл и отлетял у дома.
Възвръщането на проби е „широко в рамките на научната общност, една от най-приоритетните научни цели“, казва Драйер.
Въпреки това решението за финансиране на такава мисия, за която Дрейер казва, че вероятно ще струва около 2 или 3 милиарда долара, е взето от Конгреса, а не от НАСА. Настоящата администрация на Белия дом, която има значително влияние при формирането на посоката на НАСА, е фокусирана върху човешкото изследване на Луната, а не върху роботизираното изследване на Марс, въпреки че изпращането на астронавти на Марс е заявена дългосрочна цел.
В рамките на НАСА обаче Майер казва, че има известна инерция към мисията за връщане на проба - най-вече под формата на проучвания за осъществимост. Оптимистично космическата агенция може да се снима за прозореца за изстрелване през 2026 г., за да върне част от червения реголит на Марс.
След 2020 г., ако НАСА не направи опит за изстрелване до Марс до 2026 г., това ще бъде най-дългата пропаст в мисиите на космическата агенция до Марс след хиатус между 1975 и 1992 година.
**********
През следващото десетилетие НАСА може да се сблъска с по-основен проблем от оставянето на несъбрани проби на повърхността на Марс. Първичните телекомуникационни релета между Земята и Марс, Марс Одисея и Марсовият разузнавателен орбитър са на около 17 и 13 години съответно.
„Ние напълно добре знаем, че да се занимаваме с това да са там на 20 години отсега е глупаво“, казва Майер. „Заплащането на тях, които са там, след 10 години е по-достоверно.“
Предложението за нов орбитален космически кораб, който да служи като комуникационна връзка, наречен Next Mars Orbiter, първоначално беше предвидено за изстрелване през 2022 г. Въпреки това различните и конкуриращи се нужди за нов космически кораб на Марс оттегляха първоначалния план. Много учени искат да използват следващата мисия до Марс за връщане на проба, докато други твърдят, че необходимостта от комуникационно реле е по-непосредствено - и трети вариант би превърнал орбитата на следващия Марс в мащабна мисия, която би могла да направи и двете, перспектива това би изисквало значителен технологичен напредък. Във всеки случай, Next Mars Orbiter (или каквото и да стане) изглежда малко вероятно да стартира до края на 2020-те.
НАСА обаче има друго потенциално решение. Бъдещите операции на НАСА биха могли да направят автостоп при мисии, изпратени от други космически агенции. Институциите по света имат амбиции на Марс - от страни като Индия и Обединените арабски емирства до частни компании като SpaceX.
Чрез сътрудничество с международни и частни космически институции, НАСА би могло да изгодно да изпрати CubeSats или други малки космически кораби. Подобна мисия на теория би могла да работи като геодезист и научна мисия за една агенция, като същевременно се удвоява като комуникационна реле за НАСА.
"Ние сме готови да се забавляваме в различен режим", казва Майер. „Вместо да купуваме космически кораб и да го правим x, ние всъщност просто купуваме x и оставяме някой друг да разбере какво да прави с него.“
Марс 2020 се оформя като една от най-амбициозните мисии за проучване на планетата в историята и може да предостави безпрецедентна картина на историята, обитаемостта и жизнеспособността на планетата за бъдещи човешки проучвания. Но роувърът ще събира и безценни проби от марсиански материал, истинският ключ за отключване на миналото на планетата - и в момента никой не знае как ще ги вземем.
