Хората и неандерталците се разделили от общ прародител преди около половин милион години. Докато много антрополози ще ви кажат, че всъщност не знаем кой е бил този общ прародител, други ще кажат, че ние го правим: видът Homo heidelbergensis или нещо много подобно. Още по-малка част ще посочи друга възможност: спорен вид, наречен Homo antecessor .
H. antecessor, който за пръв път се появи на бял свят през 90-те години на миналия век, е известен почти изцяло от една пещера в планините Атапуерка в Северна Испания. Докато работи в местността Гран Долина от 1994 до 1996 г., екип от испански учени откри 80 вкаменелости, принадлежащи на шест хоминидни индивида, живели преди около 800 000 години. Зъбите на хоминидите бяха примитивни като тези на Homo erectus, но аспектите на лицето на хоминида - особено формата на носната област и наличието на лицева депресия над кучешкия зъб, наречена кучешка фоса - бяха модерни, приличащи на черти на съвременните хора, Уникалният микс от съвременни и примитивни черти накара изследователите да смятат фосилите за нов вид, H. antecessor , през 1997г.
През 2008 г. изследователите разшириха времевата линия на вида. На друго пещерно място в Атапуерка, Сима дел Елефанте, учените откриха частична долна челюст, както и няколко десетки каменни инструменти, датирани преди около 1, 2 милиона години. Извън Испания, единственото друго потенциално доказателство за вкаменелостите на H. antessor са каменни инструменти, намерени на близо 800 000-годишна английска археологическа площадка на име Happisburgh, която може да е направена от вида.
Откривателите на Х. антесор - включително Жозе Бермудес де Кастро от Националния природен научен музей на Испания, Хуан Луис Арсуага от Универсидадския комплутенс в Мадрид и Еудалд Карбонел от Университета в Тарагона - казват приликите на видовете със съвременните хора и неговата възраст, направете го най-известният кандидат за общ предшественик на неандерталците и Homo sapiens . Те предполагат, че H. antecessor може да е еволюирал от популация на H. erectus, живееща в Африка преди повече от 1, 5 милиона години, а след това е мигрирала в Европа, съобщи журналистката Ann Gibbons в Science, когато за първи път е обявен H. antecessor . Въпреки че видът все още не е открит в Африка, може да е необходим африкански произход за H. antecessor, ако той наистина е бил пряк прародител на съвременните хора, което според всички изкопаеми данни предполага, че произхожда от Африка. Освен това, изследователите твърдят, че H. heidelbergensis е твърде сходен с неандерталците, за да бъде пряк предшественик на съвременните хора. Вместо това, H. antecessor породи H. heidelbergensis, който след това даде началото на неандерталците.
Но много антрополози не са на борда с този сценарий. Един от проблемите е, че повечето от известните образци на H. antecessor представляват деца, съобщи Gibbons. Смята се, че само двама от шестте индивида, открити в Гран Долина, са възрастни, на около 20 години. Тъй като повечето от характеристиките, обвързващи Х. предтеча със съвременните хора, са открити при непълнолетни - чиито тела и физически характеристики се променят, докато растат и преминават през пубертета - възможно е възрастните Х. предшественици да не приличат много на H. sapiens при всичко. И ако това е така, тогава е трудно да се спори, че видът е имал връзка с наследници-предци. Проблемът няма да бъде решен, докато изследователите не намерят добри примери за пълни вкаменелости на H. antecessor .
