Изследователите от Харвард-Смитсонов току-що обявиха откриването на голяма, тясна екзопланета, въртяща се около мъничка звезда - според тях може би е един от най-добрите кандидати за търсене на потенциален живот извън нашата Слънчева система.
Свързано съдържание
- Гледайте учени да замръзват и разклащат космическия телескоп на Джеймс Уеб
- Учените забелязват седем планети с размер на Земята, орбитиращи в близост до звезда
За разлика от откриването по-рано тази година на близка слънчева система, състояща се от седем екзопланети около друга малка звезда, това откритие идва с повече данни за новооткрития свят, известен засега само като LHS 1140b. По-конкретно, неговите измерения: „Това, което наистина отличава тази планета, освен другите, които са открити, е, че ние знаем масата и радиусът на планетата“, казва изследователят по екзопланет на Центъра за астрофизика в Харвард-Смитсън Джейсън Дитман.
По-голямата маса и размер на планетата означава, че тя вероятно има достатъчно гравитация, за да задържа атмосфера, казва Дитман. И докато LHS 1140b орбитира много по-близо до своята звезда, отколкото Земята, като една година трае само около 25 дни, прохладата на нейната звезда държи планетата в обитаемата зона - тоест зоната, в която планетата потенциално би могла да има течна вода на повърхността му.
От обратната страна звездата не е много готина. Въпреки че LHS 1140b получава по-малко от половината от светлината, която Земята прави от Слънцето, голяма част от тази светлина идва под формата на затоплящи инфрачервени лъчи, които теоретично биха могли да предпазят повърхността на планетата от замръзване. Нещо повече, планетата има почти перфектна кръгова орбита, което означава, че вероятно е имала по-малко жестоки сблъсъци от други планети и астероиди. „Изглежда, че тази планета се е формирала и еволюирала по сравнително спокоен начин, което би помогнало за обитаемостта й“, казва Дитман.
По-богатите изследователи на данни за тази планета, в съчетание с близостта й до Земята, правят LHS 1140b главен кандидат за бъдещо проучване с по-мощни телескопи като космическия телескоп James Webb, пуснат през следващата година. Екипът на Dittmann вече е осигурил време за телескоп, за да наблюдава откритието на екзопланетите си, казва той и вярва, че тези наблюдения ще им позволят да търсят отблизо атмосфера и какви молекули може да съдържа.
„Голямото, което всички ще търсим, е водата“, казва Дитман.
"Тази планета вероятно е една от най-добрите цели, които имаме в цикъл 1 [...] за изучаване на атмосфери [в обитаемата зона с космическия телескоп на Джеймс Уеб]", казва Никол Люис, астроном от Научния институт за космически телескопи който ръководи усилията да се подготви за наблюдения на екзопланети с телескопа. Люис, който не е участвал в това откритие на екзопланети, прогнозира, че след по-малко от 100 часа наблюдение астрономите ще направят „добър напредък“ при определяне на състава на атмосферата на LHS 1140b с JWST.
Звездата на екзопланетата, LHS 1140, прилича малко на нашето Слънце; тя е по-малко от една пета от масата на нашата звезда и е много по-хладна и по-димна, показва проучване, обявяващо откритието на планетата днес в списанието Nature . Това различие обаче го направи идеален кандидат за изследване за орбитални екзопланети. Много по-лесно е да видите детайлите на планетите, осветени от по-димна звезда - просто си представете разликата между гледането на Слънцето и гледането на електрическа крушка.
Дитман и много други астрономи напоследък започнаха да съсредоточават усилията и оборудването си върху по-хладните, по-малки звезди, близки до Земята, а не върху по-слънчевите звезди, които привличаха астрономите от преди. „Задвижваме се към тези по-малки звезди, защото планетите са по-лесни за намиране и са по-лесни за охарактеризиране“, обяснява той.
Това изместване на фокуса, както и подобрените инструменти и техники доведоха до потоп от открития на екзопланети през последните години. Мнозина са открити с помощта на транзитния метод, техника, която включва търсене на промени в спектъра на звездата, докато екзопланета преминава пред нея по време на нейната орбита.
Предвид неотдавнашния потоп от планетарни открития, мнозина биха могли да използват напомняне колко специално е това време за астрономията. Всъщност едва преди четвърт век изследователите определиха първата планета извън нашата Слънчева система. Междувременно, за четирите години, през които мисията на НАСА Кеплер прекара да пречи Млечния път за планети до 2013 г., тя откри 2331 потвърдени екзопланети - допринасяйки за това, което списание Discover наскоро нарече „умора от екзопланета“ сред обществото.
„Мисля, че до известна степен астрономическата общност вече има известна умора“, казва Люис, посочвайки многото така наречени „екзопланетни“ открития, направени с помощта на космическия телескоп „Кеплер“ на НАСА. „Но мисля, че астрономическата общност разпознава, когато видят нещо невероятно - и това е, което виждат с тези скорошни съобщения.“
Какво е толкова невероятно в последните открития? Години наред, казва Луис, много астрономи се притеснявали, че няма да има добри екзопланети, разположени в обитаемата зона, за да се изучава космическият телескоп Джеймс Уеб скоро след старта му. Това най-ново откритие, заедно с екзопланетите TRAPPIST-1, открити по-рано тази година, разсеяха тези страхове. „Реалността е, че по принцип сме ударили земята, като работим с JWST“, казва Люис.
