Нарастващите тълпи в националния парк на Юта в Сион доведоха до разселването на пумарите, най-горният хищник в района, което доведе до опустошителни серии от промени в биоразнообразието на региона, съобщават учените по околна среда.
В сравнение с местообитанието наблизо, в което все още виреят пумари, Сион има по-малко дървета от памук, пеперуди, земноводни и влажни растения и много повече елени, според документ, който се появява в декемврийската биологична защита .
„Ефектите са били доста силни и вълнуващи през тази екосистема“, казва Робърт Л. Бешта от държавния университет в Орегон, който е съавтор на изследването.
Намаляващата популация на Цион проследява своите корени в края на 20-те години на миналия век, когато ръководството на парка положи усилия за увеличаване на посещаемостта. До 1934 г. туризмът се е увеличил значително, привличайки около 70 000 посетители годишно - около осем пъти повече от преди десетилетие. Днес паркът получава около три милиона посетители годишно.
За да измерват въздействието на свиващата се популация на пума, Беща и Уилям Дж. Рипъл, също от щата Орегон, събират данни от преброяването на популациите от елени на Цион от 30-те години на миналия век. Те също изучаваха дървесни пръстени, за да преценят възрастта и изобилието от памучни дървета, любима храна на младите елени, и изследваха близките речни брегове, за да преценят броя на пеперудите, жабите, гущерите и някои растения.
Изследователите сравняват своите цифри с подобни популации от район до Сион, наречен North Creek, който има стабилна популация на пума. Намериха повече елени, по-малко млади дървета от памук и по-малко живот на брега на река в Сион - разлика, която приписват на отсъствието на пури в парка.
Отсъствието на пума е оказало голямо влияние върху биоразнообразието на Сион. (Уилям Дж. Рипъл) 
Горният поток, в Северен Крийк, показва буйна растителност и стабилни брегове. Долното течение в Сион показва ерозия на банките и липса на влажни зони. (Уилям Дж. Рипъл) 
Zion Canyon изпитва липса на набиране на памучно дърво през няколко десетилетия. (Уилям Дж. Рипъл) 
Младите памучни дървета процъфтяват на места, защитени от сърфиране. (Уилям Дж. Рипъл) 
Намаляващата популация на Цион проследява корените си към края на 20-те години на миналия век, когато ръководството на парка положи усилия за увеличаване на посещаемостта. (Снимка от Вашингтонския отдел за риба и) „Тези основни хищници са ключов компонент за поддържане на биоразнообразието“, казва Бешта. "Повечето хора гледат [около Сион] днес и смятат, че е естествено, но не е така."
Доказателствата от Сион предполагат система от трофични каскади, при които намалената популация на топ хищници оказва влияние върху растенията и животните под тях в хранителната верига.
В случая на Сион туристите накараха срамежливата пума, наричана още планински лъв, да избяга от района. Елените, които са основната плячка на пума, се увеличават в изобилие, което води до скок в консумацията на млади дървета от памучно дърво. Тези промени допринесоха за ерозията на речните брегове и намаляването на влажните зони.
Въпреки че трофичните каскади са добре документирани в морския живот, учените по околната среда са обсъждали присъствието си на сушата, казва биологът Робърт Т. Пеййн от Университета във Вашингтон, който не е бил част от проучването. Някои каскадни съмнители смятат, че конкуренцията за храна регулира популациите на елени при липса на топ хищник.
„Това е страхотен принос за нарастващ брой доказателства, че [каскадите] се срещат в основни наземни системи“, казва Пейне, който въвежда термина „трофична каскада“ през 1980 г. Последните проучвания за свиване на броя на вълците в националния парк Йелоустоун показват подобни ефекти върху живота на растенията.
Възстановяването на поне част от популацията на пума може с времето да възстанови баланса на екосистемата на Сион. Един от начините за увеличаване на броя на хищниците може да бъде ограничаването на достъпа на превозни средства до парка, спекулира Ripple. Когато паркът внедри автобусна система, която намали автомобилния трафик през 2000 г., според него, наблюденията на пума се увеличиха.
