На 12 август 1978 г. Международният изследовател Земя-Слънце-3 (ISEE-3), третият спътник в програмата ISEE, стартира от нос Канаверал на мисия за проучване как слънцето влияе на Земята. Топлината и светлината не са единствените важни ресурси, които слънцето ни изпраща. Явления като слънчев вятър, изхвърляне на коронална маса и слънчеви пламъци - частици и електромагнитни полета, които обхождат Земята - влияят на комуникациите, спътниците, стабилността на електрическата мрежа и други решаващи системи.
В продължение на пет години ISEE-3 наблюдаваше слънцето, увиснало в космически части между Земята при звездата. След това, през 1983 г., НАСА използва издърпването на гравитацията на Луната, за да изстреля спътника на следващата фаза от живота си, пътуване около слънцето. За малко повече от 30 години ISEE-3 обикаля около орбитата на нашата звезда, пътувайки само малко малко по-бързо от Земята. Но ISEE-3 почти настигна, казва Емили Лакдавала за Планетарното общество и този идващ август ще ни прехвърли, преминавайки най-близкото до Земята от поне 31 години.
ISEE-3 все още е жив и рита: все още има гориво, все още изпраща сигнали, готов е да се захване за работа по нова мисия. Има само един проблем: НАСА загуби способността да говори езика на ISEE-3.
Lakdawalla посочва Facebook страницата на екипа ISEE-3 Returns за тъжната новина:
Предавателите на Deep Space Network, хардуерът за изпращане на сигнали към флота на космическите кораби на НАСА в дълбоко космос, вече не включва оборудването, необходимо за разговор с ISEE-3. Тези старомодни предаватели бяха премахнати през 1999 г. Може ли да бъдат изградени нови предаватели? Да, но би било на цена, която никой не е готов да харчи. И трябва да използваме DSN, защото никоя друга мрежа от антени в САЩ няма чувствителността да открива и предава сигнали на космическия кораб на такова разстояние.
НАСА може да види ISEE-3 и те могат да чуят сигнала му, те просто не могат да говорят с него, за да му кажат какво да правят след това. Така че от него ще тръгне, продължавайки по пътя си около Слънцето, гледайки и записвайки и крещи в космоса.
Според Лакдавала, възстановяването и пренареждането на ISEE-3 всъщност никога не е било част от плана: "Ако в този момент те бяха планирали той да функционира, те биха запазили способността да общуват с него." Но технологичното остаряване е проблем, който порази голяма част от науката. Както Джоузеф Стромберг писа за „Surprising Science“ наскоро, огромната част от суровите научни данни се губят завинаги, заключени в архиви и формати, които сме спрели да използваме отдавна.