Как се разви теорията на еволюцията на Дарвин

Черепите и костите на изчезнали бозайници бяха най-важната слава на изкопаемите изкопаеми на Чарлз Дарвин в Южна Америка, не само за него, но и за нетърпеливите получатели на товари, които той изпрати у дома. Те бяха откритията, които направиха името му известно извън неговия непосредствен кръг.

Когато първата пратка с изкопаеми кости пристига в Кралския колеж на хирурзите през 1833 г., озадаченият уредник Уилям Клифт ги записва като очевидно „от г-н Дарвин в Рио де ла Плата.“ Само няколко месеца по-късно, след като екземпляри са били изложени в Кеймбридж, приятелят на Дарвин Фредерик Уилям Хоуп пише, че му казва, че "името му е във всяка уста." на еволюцията.

**********

Най-пълният вкаменелост на всеки бозайник, открит от Дарвин, беше почти цял скелет, по-късно признат за друг нов вид смлян ленив от Ричард Оуен, професор от Кралския колеж на хирурзите, който описа и нарече вкаменелостите на Дарвин. Изглежда, че е намерен на плажа, частично затънал в насипен пясък, и Дарвин заключи, че цялата маса е паднала от скалата.

Скелетът се състоеше от черепа, гръбначния стълб, ребрата и костите на крайниците до ноктите, "всички почти в правилното си относително положение", включително дори и коленните чашки. Това забележително откритие бе отбелязано за първи път от Дарвин на 1 септември 1833 г. и трябва да бъде направено в някакъв момент по време на втората му фаза на събиране в Пунта Алта, Аржентина, предишната седмица.

Дарвин бързо разбра значението на намирането на шарнирен скелет; като има предвид, че странните кости може да са измити от по-ранни находища или да са паднали отгоре, пълен скелет, вграден в пясък, демонстрира категорично съвременността на живото животно с древното находище, в което то е намерено. „Gran bestia - всякакви глупости“, възкликна той в своята тетрадка, визирайки местна легенда, защото беше напълно ясно, че останките са древни, а не тези на мистериозно създание, което все още обикаляше из Пампасите.

Той пише на сестра си Каролайн, че е открил скелета на животно, „което според мен понастоящем на земното кълбо няма никаква връзка.“ По-късно той се запита дали може да представлява същия вид като челюстта, чиито четири зъба той преди това е илюстрирал, впоследствие кръстен Mylodon darwinii . При подробно сравнение обаче Оуен го потвърди като различен род, по-малък и с по-продълговат череп, и го нарече Scelidotherium leptocephalum.

Друг ленив вид, открит от Дарвин, е открит през ноември 1833 г. по време на двуседмичната му екскурзия из днешен Уругвай. Беше част от гърба на череп, по-късно наречен Glossotherium от Owen. Находката е направена в същия поток, Саранди, където е открит по-голям, по-пълен череп на знаменития бозайник Токсодон . Не е съвсем ясно дали самият Дарвин е намерил образа на Glossotherium при потока, или го е получил от търсача заедно с Токсодона, въпреки че първият изглежда по-вероятен. Във всеки случай екземплярът, който Дарвин определи като „животно, по-голямо от коня“, беше забележително със своето превъзходно състояние на запазване; той пише, че изглежда „толкова свеж, че е трудно да се повярва, че е лежал погребан от векове под земята“.

Вкаменелостите на Дарвин: Колекцията, която оформи теорията на еволюцията

Богато илюстрирано със снимки от изкопаемата колекция и линейни рисунки, произведени, когато Дарвин беше жив, работата на Листър е съществена придобивка за всяка библиотека, която награждава качествени книги за еволюцията.

Не само външността на костта беше по-свежа от която и да е от останалите му изкопаеми находки, но запазваше деликатните части, които обикновено са откъснати в древни останки. Това включва тимпаничната кост, една от мъничките ушни кости. Запазването му на място в черепа кара Оуен да похвали „грижите и вниманието, отделени за неговите екземпляри от техния надарен откривател“.

Дарвин искаше да знае повече. Той държеше парче от костта в пламъка на спиртна лампа, установявайки, че тя не само изгаря с малък пламък, но и „излъчва много силна миризма на животни.” Той изпрати парче до Тренъм Рийкс в Музея на икономическата геология в Лондон, който направи химически анализи на няколко негови скални проби, питайки какъв процент животинска материя съдържа. Под това той има предвид органичен материал, освен костния минерал, а отговорът беше 7 процента. Сега щяхме да признаем, че около една четвърт от първоначалното съдържание на протеин е било запазено. Забележителното състояние на запазеност на този череп и различният му вид от другите в колекцията на Дарвин правят много вероятно да е паднал от по-високо, по-късно ниво в речния бряг, отколкото останките Токсодон и глиптодонт, намерени наблизо.

Имайки на разположение само фрагмент от черепа, Оуен беше характерно предпазлив и го определи като едиктант, без да уточнява към коя група принадлежи. Голяма закрепваща повърхност за костта, поддържаща езика, и широка дупка за нерва, доставящ последния, го накараха да реконструира много голям език и да измисли името Glossotherium (език-звяр). По-късно той изостави името, като смята черепът да принадлежи на същия вид като челюстта, която е кръстил Mylodon darwinii .

Сега обаче е признато като отделно, затова името на Оуен е възстановено и видът е известен като Glossotherium robustum . Оуен смяташе, че животното може да е ядяло насекоми и да разчупва отворени термитни гнезда като мравуняк, но сега е известно, че е било тревопасно в своите навици. Широката муцуна предполага неселективно насипно хранене с треви и нискорастящи билки.

През 2017 г. въз основа на колагеновия протеин, извлечен от черепа на Glossotherium на Дарвин, е получена радиовъглеродна дата преди около 12 660 години. Това е един от най-новите известни записи от рода, близък до времето на неговото изчезване. Glossotherium robustum има приблизително телесно тегло около 1, 5 тона [1 тон САЩ].

Въпреки това, забележително скорошно предположение е, че Glossotherium и / или Scelidotherium може да са построили големи нори, за да избягат от хищничество или неблагоприятно време. Няколко доказателства подкрепят тази идея. Първо са открити няколко големи „изкопаеми бури“, особено в района около Буенос Айрес, диаметърът им от 3 до 4, 5 фута съответства на ширината на тялото на тези видове. Второ, костите на предните крайници на тези животни изглеждат модифицирани за много мощни движения като копаене. Трето, нокти от нокти са открити от вътрешната страна на някои от дупки, образуващи двойки канали, които съвпадат плътно с ноктите на големите втори и трети цифри, наблюдавани при тези видове. Тези лениви биха били най-големите животни, за които се знае, че се ровят по този начин - а една от изкопаемите бразди е с дължина над 130 фута.

Откритието на Дарвин по време на това пътуване на четири рода на големи подземни лениви, Mylodon, Glossotherium, Scelidotherium и Megatherium е забележително, а също и често срещано в този район, в който той се събираше, беше единственият регион, където и четиримата можеха да бъдат открити заедно. Mylodon е разпространен в южната половина на континента, Glossotherium в северната половина, а Scelidotherium в средата. Родът Megatherium е широко разпространен, но M. americanum е познат главно от Аржентина. Само в района на Пампас и в басейна на Ла Плата те се припокриват. Различните форми на черепите им, зъбите и крайниците показват как няколко вида биха могли да съществуват съвместно в късния плейстоцен, използвайки различни ресурси за храна и местообитания.

За Дарвин връзката на изчезналите гигантски ленивци към живия вид беше един от примерите, които го доведоха до неговия „закон за наследяване на типовете“, при който имаше афинитет между минали и настоящи обитатели на определен регион (в този случай Южна Америка). Този общ модел беше един от ключовите фактори, които в крайна сметка го убедиха в реалността на еволюцията.

Вкаменелостите на Дарвин: Открития, които са формирали теорията на еволюцията от Адриан Листър, ръководител на научните изследвания в отдела за наука за земята в Музея по естествена история в Лондон, са публикувани от Smithsonian Books.