Миналата седмица администрацията на Обама представи нови насоки за контрол на емисиите на парникови газове в американските електроцентрали - ход, който бързо се характеризира като усилие за циментиране на наследството на президента в борбата срещу изменението на климата.
Няколко часа по-рано в небето над Швейцария се случи още едно забележително събитие в еволюцията на това как създаваме и използваме властта. Това не даде почти заглавия като съобщението на Белия дом, но по свой начин би могло да помогне да променим нашето виждане за това, което е възможно с енергията, все още описана като „алтернатива“.
Имам предвид моминския полет на Слънчевия импулс 2, причудлив, но забележителен самолет, който разчита единствено на слънчевата енергия, за да се заобиколи. Това е самолет с размах на крилата почти 240 фута - по-широк от Boeing 747 и тегло малко над 5000 паунда (което е по-леко от повечето автомобили).
Тези дълги крила са покрити с повече от 17 000 слънчеви клетки, които захранват четири електрически двигателя и въртят витлата. Слънцето го държи във въздуха през деня, а батериите, работещи на съхранена енергия, вършат работата през нощта.
Миналия понеделник Слънчевият импулс 2 летеше за два часа без проблем, макар и със скорост, която повечето от нас биха сметнали за абсурдно бавна за самолет. Максималната му скорост на максимална криминална височина е 88 мили в час. През повечето време той ще лети много по-бавно, по-близо до 40 мили в час, а през нощта, все по-бавно, за да спести енергия от батерията.
Ето как Solar Impulse 2 се справи с първото си излитане:
Така че изглежда повече от малко лудо да чуем, че този полет и другият опит се провежда по-късно тази година водят до това, което се разглежда като крайно изпитание: планирано пътуване по света, започващо през следващия март.
Можете да го направите по света за по-малко от 80 дни в този самолет, ако летите нон-стоп. Последната оценка е, че това може да се извърши за 25 твърди дни и нощи - или приблизително 500 часа - на полет. Но пътуването ще бъде разбито на пет или шест етапа за няколко месеца, предимно в полза на двамата пилоти, които ще се редуват на контролите.
Тъй като в самолета има място само за един човек, това означава някои много дълги времена в пилотската кабина - колкото пет цели дни, когато самолетът пресича Тихия океан. За да се съобразят с основните нужди на пилота, седалката се превръща в лежанка и служи като тоалетна. Пилотът по същество ще живее в пространство, не много по-голямо от вътрешността на мини-Купър, въпреки че седалката наистина се разширява достатъчно, за да може да прави физически упражнения. Кабината не е под налягане, нито има топлина, но е облицована с топлоизолация с висока плътност. И за всеки случай, има парашут и спасителен сал, прибран в задната част на седалката.
Двамата мъже, които ще летят на Слънчевия импулс 2, Бертран Пикард и Андре Боршберг, добре знаят в какво влизат. Те разработват технологията от 12 години и са я вкусили миналата година, когато летяха с по-малкия предшественик на самолета, Solar Impulse 1, в поредица от хмели в САЩ.
За да се подготвят за своя полет около Земята, Пикард и Боршберг бяха научени на техники за самохипноза и медитация, за да им помогнат да поддържат концентрация. Те също са се обучили как да участват в многофазен сън - приемайки няколко кратки сън през деня, макар и не повече от 20 минути. И тъй като допълнителното тегло трябва да бъде сведено до минимум, те могат да поемат само около 5 килограма храна и 84 унции вода на ден; експертите по медицина на голяма надморска височина са разработили персонализиран план за хранене, всеки от тях трябва да следи отблизо, докато се движи по небето.
Не толкова невъзможни мечти
Така че защо правят това?
Няма преувеличение да кажем, че е в кръвта на Пикард. През 1960 г. баща му Жак е един от двамата мъже на борда на батисферата, спусната в Марианския ров, най-дълбоката част на световния океан. През 1931 г. неговият дядо Огюст е първият балонист, влязъл в земната стратосфера.
През 1999 г. самият Бертран пилотира първия балон с газ, който пътува непрекъснато по света. Именно по време на това пътуване, след като той почти изчерпа пропан, докато прекосява Атлантическия океан, той реши да се опита да намери начин да лети, без да разчита на гориво. Двамата с Боршберг прекараха години в планиране, проектиране и намиране на инвеститори - това не беше малко предизвикателство - но те продължиха и през 2010 г. „Соларният импулс 1“ направи първия нощен полет на слънчева енергия над Швейцария.
Докато изграждат планираното обиколка на планетата за следващата година, двойката няма никакви илюзии за въздействието на мисията си. Те не са готови да прекроят човешкия полет - това просто не е реалистично в обозримо бъдеще. Това, което правят, е бутане на плика за слънчевите технологии. Батериите, които захранват двигателите, например, са проектирани с особено висока енергийна плътност, а тръбите от въглеродни влакна, с които е изграден самолетът, са по-леки от хартиените.
Смисълът, казва Пикард, е да се разширят възможностите за това, което може да се направи с възобновяема енергия.
„Нашата цел - каза той на Solar Power World - е да покажем, че вече е възможно да се постигнат неща, които се считат за невъзможни без изкопаеми горива. В днешния свят трябва да култивираме пионерския дух, за да се освободим от онези сигурност и навици, които ни държат в затвор към старите начини на поведение и мислене. “
Други експериментални слънчеви самолети са там, но повечето са проектирани да бъдат безпилотни. Един от тях, самолет, наречен Solara, проектиран от компанията Titan Aerospace, има за цел да функционира повече като спътник. Според Дървото Хюгер може да лети на по-голяма надморска височина и да остане във въздуха пет години и може да се използва за неща като реакция при бедствия или наблюдение.
Слънчевият импулс 2 е по-близо до реалността от това усилие, но все още не се очаква да се използва по-широко. Самолетът засега е експериментален, без търговско приложение. В момента фокусът, според Пикард, е не само полетът през март в целия свят, но и увеличаването на осведомеността за бъдещето на технологията.
"Това е символ на това, което можем да постигнем ... не е по-глупаво да се отървем от изкопаемите енергии", каза Пикард в беседа на TED (по-долу). „Успехът няма да дойде, ако просто летим по света със самолет със слънчева енергия. Истинският успех ще дойде, ако достатъчно хора са мотивирани да правят точно същото в ежедневието си: пестете енергия, отидете на възобновяеми енергийни източници. Това е възможно. "
