Птерозаврите рядко се запазват във фосилните записи. Тези влечуги извисяват през небето преди повече от 100 милиона години, но леките кости, които им помагаха да летят, се разрушават лесно с времето. Меките им черупки яйца са още по-трудни за намиране; доскоро бяха открити само 11. Но както съобщава Reuters, палеонтолозите в северозападен Китай наскоро удариха мръсотията срещу заплащането на птерозаври, когато откриха пътека с 215 фосилизирани птерозавърски яйца. Още по-забележителното е, че 16 от тези яйца съдържат частични ембрионални останки, което позволява на учените да получат безпрецедентен поглед върху развитието на птерозавъра.
Купът от яйца, описан наскоро в списанието Science, е открит на място в автономния регион Синцзян Уйгур. Всички вкаменелости принадлежат към вида Hamipterus tianshanensis, голям птерозавър с удължен череп, остри зъби и размах на крилата около 11 фута. Яйцата се изчисляват на 120 милиона години, а кешът представлява първият път, когато учените откриват ембриони на птерозаври, запазени в три измерения.
„Искаме да наречем този регион„ Птерозавър Едем “, казва за Ройтерс Shunxing Jiang, палеонтолог от Китайската академия на науките .
Яйцата са били вкаменени в езерни утайки, които показват признаци на смущение от бързо движеща се вода, според Майкъл Грешко от National Geographic . Поради това изследователите хипотезират, че бурите наводниха място за гнездене на птерозаври и завлякоха яйцата в езерото. И това може да се е случвало повече от веднъж във времето. Яйцата бяха запазени на четири отделни слоя в утайката, което накара учените да смятат, че Хамиптер, подобно на днешните птици и костенурки, многократно се е връщал на едно и също място за гнездене и понякога е загубил яйцата си в неблагоприятно време.
Двойка фосилизирани птерозавърски яйца отблизо. ((Wang et al., Science, 2017)) Изследователите успяха да съберат други познания за развъждането на птерозаври. Както Алесандра Потенца съобщава за Verge, учените смятат, че птерозаврите са слагали само две яйца наведнъж, така че голямото количество яйца, намерени на мястото, предполага, че съществата се сближават, за да снасят яйцата си заедно. Черупките на яйцата бяха меки и заобиколени от плътна вътрешна мембрана - много като яйцата на съвременните змии и гущери. И като змиите и гущерите, птерозаврите вероятно са заравяли яйцата си.
Именно ембрионите обаче са най-изненадващите открития. Въпреки че много палеонтолози са вярвали, че птерозаврите могат да летят не след дълго, след като се родят, яйцата на Хамиптер разкриват, че при ембрионите в късен стадий предните крайници - които биха били решаващи за летенето - са по-слабо развити от задните крайници. Това предполага, че новородените от Хампитер „вероятно са ходили по земята, но не са успели да летят в небето“, казва в изявление Xiaolin Wang, също палеонтолог в Китайската академия на науките.
Ако бебетата на Хамиптер не могат да летят, те „вероятно се нуждаят от родителска грижа“, пишат авторите на изследването. Наистина, сред трите фосилизирани яйца, палеонтолозите откриват останките на индивид, за които се смята, че са били на възраст около две години в момента на смъртта му. Този малък птерозавър все още не е напълно развит, подкрепяйки идеята, че „птерозаврите са имали дълги инкубационни периоди“, каза Уанг.
Не всички експерти обаче са съгласни с заключенията на изследването. Дейвид Унвин, палеобиолог от Университета в Лестър, казва на Потенца на Вердж, че ембрионите от птерозавър в късен стадий, открити другаде в Китай и в Аржентина, имат добре развити кости на крила. Новооткритите ембриони, каза Унвин, изглеждаха сякаш едва в средата на своето развитие.
В статия, публикувана успоредно с изследването, Денис Деминг от британския университет в Линкълн във Великобритания отбеляза, че е „важно да бъдете предпазливи и да не извличате твърде много аспекти от историята на живота на Хамитер от това, което остава ограничен набор от данни“. Потенца отчита.
С надеждата да предоставят допълнителна информация за ранните жизнени фази на птерозаврите, палеонтолозите планират да се върнат на мястото. Те смятат, че около 100 допълнителни яйца може да лежат под откритите вкаменелости.
"Знаем, че има повече яйца и ембриони на полето", казва Уанг в изявлението на Китайската академия на науките, "и ще прекараме много повече време в изучаването на този невероятен птерозавър."
