През последните няколко години вакуита - малка морска свиня, която живее изключително в плитките води на Мексиканския залив на Калифорния - е подложена на изчезване. До 2016 г. учените стигнаха до заключението, че числеността на вакуитите е спаднала до 30, спрямо около 200 през 2012 г. Въпреки усилията за защита на животните, популацията на вакуита продължава да намалява; Според ново проучване, публикувано в Кралското общество Open Science, в природата са останали 19 вакуити „най-много“.
Трудно и скъпо е провеждането на визуални проучвания на вакуитите, най-редките от всички морски бозайници. Но учените са успели да следят животните, като използват 46 места за акустично вземане на проби, измерващи кликванията на ехолокацията; Авторите на проучването vaquitas са бъбриви създания, произвеждащи "почти непрекъснат" поток от вокализации.
Детекторите бяха инсталирани през 2011 г. и оттогава експертите наблюдават тревожния спад на вакуитите. Новият доклад разглежда акустични данни от 2017 г. и 2018 г., като взема предвид и оценката на населението от 2015 г. и визуалните наблюдения. От миналото лято, заключиха изследователите, вакуитите вероятно наброяват по-малко от 19. Това представлява спад от 98, 6 процента от наблюдението, започнало преди осем години, и реалността на ситуацията може всъщност да бъде още по-страшна.
„Въз основа на несигурността, присъща на моделите, броят [на vaquitas] може да бъде колкото шест“, казва Лен Томас, екологичен статистик от Университета в Сейнт Андрюс и съавтор на изследването, казва Анна Площайски от Guardian .
Основната заплаха за оцеляването на вакита е незаконният риболов, по-специално използването на хрилни мрежи, стена от мрежа, която виси във водата. Риболовците в Мексико използват тези мрежи с цел улавяне на риба тотоба, която подобно на vaquitas е смятана за „критично застрашена“ от IUCN. Плувните мехури в Тотоба - пълни с газ торбички, които помагат на рибите да останат жизнеспособни - са високо ценени в Китай за използването им в традиционната медицина. Джъстин Рорлих от Quartz отчете миналия месец, че мехурите могат да се продават за между 20 000 и 80 000 долара за килограм.
Мексико забрани риболова на тотоаба през 1975 г., според Рорлих, но бракониерите продължават да ги поробват - и вакуитите често се заплитат в хрилни мрежи, предназначени за едрите риби. Мексиканското правителство предприе редица спешни мерки за защита на морските бозайници. Например през 2004 г. тя създаде вакуитска убежище в северната част на Калифорнийския залив и стартира план за парично обезщетение за рибари, работещи в района. През 2015 г. официалните лица приложиха двегодишна забрана за хрилни мрежи в обхвата на вакуитите.
И все пак ваквитите все още умират в хрилни мрежи. Според новото проучване между 2016 и 2019 г. са открити десет мъртви вакуити; експертите успяха да определят причината за смъртта на осем от животните, всички от които са умрели поради заплитане в хрилни мрежи.
Въпреки че прогнозите за вакуитите в момента са мрачни, има някои добри новини. Както отбелязват авторите на изследването, неотдавнашно проучване установи, че оцелелите вакуити са напълно здрави, а също така документира наличието на две телета - което означава, че видът трябва да бъде в състояние да отскочи, ако бъде отстранена заплахата от прилов. За тази цел изследователите препоръчват да се пази вакуита по време на сезона на хвърляне на хайвера на тотоба, който се простира от декември до май. Те също така подчертават, че е жизненоважно активното премахване на хрилни мрежи от територията на вакуита - нещо, което природозащитната група Sea Shepherd прави в партньорство с правителството на Мексико.
„Освен това, пишат авторите на изследването, „ осигуряването на достъп, обучение и подкрепа за разработване на легални алтернативи за риболовците изисква по-дълъг период от време, но е от решаващо значение за увеличаване на спазването на забраната на хрилната мрежа в местните общности. “
С достатъчно усилия, с други думи, е възможно да се върне вакуитата от ръба на изчезване. Но времето за спеца изтича.
„Всеки пропилян ден прави промяна. Ключовото е, че сега имаме нужда от действия “, казва Томас на Мадлен Грегъри от заместник . "Има само дни за това."
