Лешоядите са решаваща част от екосистемата на места в Африка и Индия, тъй като техните навици на хранене с кланични трупове намаляват инцидентите на болестите. Но чистачите се борят.
От 23 вида лешояди 16 са застрашени или близо до изчезване. Индийският лешояд е отчел 97 процента от населението му през последните 10 години .
В опит да защитят лешоядите, учените от Международния център на хищните птици (ICBP) в Обединеното кралство се пресегнаха към електронната компания Microduino. Природозащитниците искаха инженерите от Microduino да построят изкуствено яйце, натъпкано със сензори, за да измерват вътрешната му температура, повърхностната температура, въртенето на яйцето и други движения, както и условията в гнездото, включително барометрично налягане, влажност, нива на въглероден двуокис и интензитет на светлината. Това е най-новата стъпка в 15-годишния проект за опазване на лешоядите на ICBP, в който те се опитват да защитят и размножават лешоядите.
Има няколко причини, поради които лешоядите се борят, от загуба на местообитание до отравяне от антибиотици, използвани за добитък. Но отчасти населението е толкова чувствително, защото птиците снасят яйца рядко. Женските лешояди са склонни да снасят яйце всяка година или две, което означава, че броят им расте бавно. ICBP започна да инкубира лешоядите в Индия през 2010 г. и макар да върви добре, тя работи бавно. Засега имат хляб 206 птици в плен. Използвайки телеметрични яйца, за да оценят навиците на инкубацията на птиците, учените могат по-добре да защитят яйцата, които се произвеждат.
ICBP изпрати екипа на Microduino снимка на ранен макет за яйце, свързано към микро контролно табло. Контролната платка стърчаше от яйцето, но можеше да следи температурата и влажността и след това безжично да предава данни в облака. Бин Фън, изпълнителен директор на Microduino, смяташе, че може да се справи по-добре.
Фън и неговият екип се заеха да изработят яйце, което може да съхранява сложно устройство за наблюдение и все още да изглежда и да се чувства като стандартно яйце на лешояд. Според него едно от най-големите предизвикателства е животът на батерията.
„Животът на батерията трябва да бъде 70 дни. Процесът на инкубация отнема 40 до 60 дни и трябва да поставим електронното яйце в гнездото когато майчиният лешояд е далеч, за да не ги смущаваме. Трябва да имаме седмица преди и след събирането на данни “, казва Фън. „Консумацията на енергия на цялата система е наистина предизвикателна.“
Едно от предизвикателствата при изграждането на яйцето беше монтирането на електрониката вътре. (Bin Feng) Електронните яйца са били използвани за наблюдение на поведението на птиците и преди. Националният зоопарк във Вашингтон, DC, използва подобни яйца, за да проучи моделите на инкубация на корита и фламинго, започвайки от 2004 г. Зоопаркът в Сейнт Луис ги използва за по-добро разбиране на поведението на патиците.
Сара Халаджър, биологът, която ръководи програмата в Националния зоопарк, събра обширни данни от яйцата. В дръзка размяна тя щяла да изскубва яйца от гнездата на фламинго или кори, и да ги заменя с електронните. След това истинските яйца ще бъдат поставени в инкубатор. Надеждата бе, че биолозите, научавайки се от изкуствените яйца, могат да имитират естествения процес на инкубация на птиците в безопасна среда. Изследователите откриха, например, че корите на корите се качват и слизат от яйцата и ги обръщат често през нощта. Работата беше пионерна, но като цяло, биолозите не можеха да направят много с събраната информация, тъй като все още не съществуваше софтуер, който да извърши мащабната работа по задълбочен анализ. Устройството за яйца беше толкова ново, че не е разработен безплатен анализ на данни, което затруднява превръщането на изследването в практика. В крайна сметка зоопаркът приключи програмата.
„Имам чувството, че данните, излезли от него, са истински. Това е готина история ", казва Халаджър." Просто искам софтуерът да е там. "
С яйцето Microduino данните ще бъдат качени в облака. Фън казва, че тази система за събиране на облаци ще направи данните по-лесни за наблюдение и сортиране в реално време. Екипът работи върху окончателното лабораторно тестване сега и ICBP вероятно ще направи тестване на яйцата в обекти в Африка в следващите няколко месеца.
„Ние наистина се гордеем, че използваме системи от Интернет на нещата, докато предоставяме помощ на Майката природа в процеса“, казва Фън. "Ако е успешен, можем да прехвърлим технологията на други видове."
