Генетикът Серена Тучи седеше в малкото индонезийско село Рампасаса на остров Флорес, единствената жена в стая, пълна с мъже изследователи и селяни пигмеи. Дим от карамфилови цигари се завъртя във въздуха и селяните, чиято средна височина беше около 4, 5 фута, предложиха на своите гости палмово вино, приготвено от сока на близките дървета. Бавно, с помощта на преводачи, работещи на три различни езика, Тучи и нейните колеги обясниха защо искат да вземат проба от кръвта и слюнката на селяните.
Ясната комуникация беше важна, сега Тучи казва за това изследователско пътуване през 2013 година. Учените допуснаха много грешки в миналото, когато работиха с ДНК на коренното население. Но след като селяните разбраха, те се развълнуваха. Те искаха да знаят какво може да разкрие тяхната генетика за личната им история. Те искаха да знаят дали са потомци на древните хоминини, които някога са обитавали острова им, Homo floresiensis, понякога наричани хобити за приликата си с измислените създания на Толкин.
„Откриването на Floresiensis беше едно от най-важните открития на века и фактът, че [съвременните пигмеи] живеят в село, много близо до пещерата [където са намерени останките на Floresiensis ], ги прави още по-интересни“, казва Тучи.
Резултатите от тяхното изследване са публикувани днес в списание Science : съвременните пигмеи нямат връзка с Homo floresiensis - въпреки че съдържат генетичен материал от неандерталци и денисованци, две изчезнали хомининови родове. Докато много съвременни хора имат следи от изчезнали хоминини в своята ДНК, особената примес, наблюдавана в пигмеите, е уникална и разказва увлекателна история за това как населението от различни региони - островите в Югоизточна Азия и крайбрежието на Източна Азия - се смесило на този остров,
„Не успяхме да получим ДНК от Homo floresiensis . Поне три древни лаборатории за ДНК са опитали “, каза по имейл Деби Арге, палеоантрополог в Австралийския национален университет, който не е свързан с изследванията. „Това проучване използва статистически метод на ДНК, за да се установи дали ДНК на индивидите Рампасаса има някакви индикации за неидентифицирани родове на хоминина. Не стана, затова постави гвоздея в ковчега за всеки, който все още смяташе, че останките от Homo floresiensis по някакъв начин са свързани с съвременните хора. "
За много палеоантрополози този окончателен гвоздей отдавна идва. Откриването на умалителните останки в пещерата Лянг Буа, обявено през 2004 г., запали света на палеоантропологията. Скелетите първоначално са датирани преди 18 000 години, което означава, че мъничките хора на Флорес биха могли да съществуват в Индонезия едновременно с модерните Homo sapiens . Останките от възрастни бяха мънички, високи по-малко от четири фута и имаха много други странни черти. Черепите им имаха гребен на веждите, като този на други древни хоминини, но вместо една непрекъсната гърбица през челото им, тя се разби на две секции. Краката им бяха огромни, много повече приличат на краката на маймуните, отколкото на хората. Сместа от модерни и архаични черти беше пъзел, който учените се бореха да разрешат.
„Това е най-екстремният хоминин, открит някога, “ пишат палеоантрополозите Марта Мирасон Лар и Робърт Фоли през 2004 г. „Архаичен хоминин към тази дата променя нашето разбиране за късната човешка еволюционна география, биология и култура.“
Няколко фактора направиха хобитите особено завладяващи. Първо, близостта им до друг древен вид хоминин - Homo erectus . Първите останки от вкаменелости на "изправен човек" са открити на близкия индонезийски остров Ява през 1891 г. Може ли мъничък Homo floresiensis да бъде някакъв потомък на Homo erectus ? Възможно ли е средата му да е била причина тя да расте толкова малка?
Флорес, докато е в същия архипелаг като Ява, е разделен от важна геоложка граница, известна като Линията на Уолас. „За да стигнете от Ява до Флорес, са необходими множество пресичания на дълбоки канали и коварни течения, включително едно от най-малко 25 километра“, пише Джон Лангдън в „Наука за човешката еволюция: Да се оправи” . Това означава, че Флорес е била дом на много ограничен брой бозайници - хоминини, плъхове и роднини на слонове, известни като Stegodon - така че хранителните ресурси може би са били оскъдни. Може би хобитите са били малки, защото това е единственият начин за оцеляване.
Но други учени не са съгласни категорично, че хобитите заслужават своя собствена таксономична категория. Те твърдяха, че останките принадлежат на Homo sapiens, поразен от някаква неизвестна скръб: може би микроцефалия (с необичайно малък мозък) или хормонална болест, която предизвиква застой в растежа. Патологичната хипотеза, макар и никога да не спечели пълен научен консенсус, остана трън в страната на изследователите, които искаха да третират Homo floresiensis като нов вид.
Всичко това сякаш се промени през 2016 г., когато нов кръг от запознанства постави Homo floresiensis остава на възраст от 60 000 до 100 000 години, а не само от 18 000. Отделна група изследователи откриха още останки в друга част на острова, подобно на скелета Homo floresiensis в пещерата Лянг Буа, само тези останки са датирани преди 700 000 години. Заедно с хиляди каменни инструменти, датирани преди близо 1 милион години, нарастващото доказателство сякаш се придвижва категорично в полза на древен и странен вид хоминин, който прави остров Флорес дом за десетки хиляди години.
Ако тези втори кръг от дати са правилни, не е изненада, че съвременните пигмеи не са свързани с Homo floresiensis, казва авторът на изследването Ед Грийн, биомолекулен инженер от Калифорнийския университет в Санта Крус. Това, което го изненада, беше това, което откриха по отношение на генетиката на късостоящите хора: Техните гени, които кодират височина (или липсата му), са във всички нас.
„Има цял куп вариации във всички човешки популации, така че ако трябва да сте кратки, има генетичен материал [на разположение]. Просто изберете върху него и можете да бъдете малко разположени ”, казва Грийн. По принцип жителите на пигмеите не са особени по отношение на генетиката си; всеки може да бъде значително по-кратък, ако бяха избрани правилните гени.
Що се отнася до това как самите пигмеи от Рампасаса се чувстват към резултатите от проучването, това предстои да видим. В село без телефони или интернет споделянето на данни е малко логистично препятствие. "Работим сега, за да създадем нова експедиция до Флорес, за да върнем резултатите", казва Тучи. Тя работи с илюстратор, за да предаде визуално резултатите от проучването, така че селяните да имат спомен за сътрудничеството си с учените. Те също така ще научат повече за собствената си миграционна история, как генетичните данни показват, че техните предци се смесват с популации от Източна Азия и Меланезия. Дори ако историята им не включва мистериозните хобити, това все пак е част от невероятното пътешествие Homo sapiens, извършено през сушата и морето до всички краища на света.
