Сцената в Камарата на представителите на САЩ на 24 февруари 1868 г. беше необикновено груба. Въпреки че конгресмените бяха седнали на нормалните си позиции и вършеха по-голямата част от нормалната си работа, помещението беше също натъпкано с много зрители и репортери, всички агитираха да станат свидетели на събитията, които предстоят да се разгърнат. „Единственият клас, който изглеждаше изключен, бяха негрите“, съобщи два дни по-късно „ Главна книга на Мемфис“, Тенеси. „Англосаксоните откраднаха поход върху тях тази сутрин и заеха местата си, отблъсквайки ги от седалките по стълбите. Последствието беше, че сред домакините имаше само малко поръсване на черни лица, които гледаха надолу от галериите към законодателите отдолу. “
Свързано съдържание
- Борбата срещу империя на Андрю Джонсън беше борба за бъдещето на Съединените щати
Това не беше спорен законопроект или разгорещен дебат, който привлече такава публика. На този февруари ден тълпите дойдоха да гледат членове на Камарата да гласуват за импийч на президента Андрю Джонсън, за първи път подобно събитие да се е случило някога в историята на САЩ. Водени от републиканския сенатор на Firebrand Тадеус Стивънс, конгресмените гласуваха 126 срещу 47 в полза на импийството на Джонсън, обвинявайки го във високи престъпления и нарушения.
Драматичното свикване на членовете на Камарата беше само първият етап от процеса на импийчмънт, но конфронтациите между Конгреса и президента започнаха много по-рано. Джонсън се възкачва на президентството след убийството на Абрахам Линкълн през 1865 г., като е избран за вицепрезидентство за статута на Джонсън като непоколебим южняк, който въпреки това е бил ангажиран в Съюза. Но след като замени Линкълн, Андрю Джонсън многократно е теглил гнева на законодателите. След войната Джонсън подкопа усилията за реконструкция на републиканците, като помилва над 7 000 конфедерати и налага вето на 29 законопроекта в един мандат (за сравнение, всички президенти, комбинирани до този момент, са наложили само 59 акта).
„Джонсън предприе политика, предназначена за възстановяване на бившите конфедеративни държави в гражданското правителство с максимална скорост и минимално смущение на южните институции след премахването на самото робство“, пише историкът Майкъл Ле Бенедикт. „Неговата политика поставя бивши бунтовници в политически контрол над почти всеки южен щат и оставя южните чернокожи на милостта на мъжете, които са се борили толкова отчаяно, за да ги държат в робство.“
Конгресът, контролиран от северните републиканци, се бори с четиринадесетата и петнадесетата поправки, защитавайки правата на гражданство и гласуването на хора, родени в САЩ и афро-американски мъже. Те също се опитват да запазят назначените в кабинета на Линкълн, като приемат Закона за наемането на служба през март 1867 г. Вече се изисква да получи одобрение от Конгреса при назначаването на нов персонал в кабинета, законът също принуди Джонсън да получи одобрение и за уволнения. Този закон би поставил основата за окончателното разминаване на Джонсън с Конгреса по-късно през 1867 и началото на 1868 година.
През 1867 г. Комитетът по съдебната власт на Комитета - коалиция от републикански и демократични представители - беше възложен на задача да оцени поведението на Джонсън за възможността за импийчмънт. До ноември 1867 г. те заключиха, че неговото поведение наистина оправдава импийчмънта, но заключението бе подкрепено само от петима от деветте членове. Републиканците решиха, че докладът, който не е толкова оскъден, не е достатъчен за момента, за да продължи напред с импийчмънт - докато Джонсън предприе много по-драстични мерки за стихийната реконструкция.
През август президентът Джонсън отстрани военния секретар Едвин Стантън. Назначен от Линкълн, Стантън е непоколебим съюзник на „радикалните републиканци“ (наречен така заради техния ангажимент за пълна еманципация и установяване на граждански права на бивши поробени лица) и се сблъсква многократно с Джонсън. Когато Джонсън спря Стантън и назначи неохотен Улис Грант на временния военен секретар, Конгресът не се състоя и не можа незабавно да отговори. Но в началото на януари 1868 г. Конгресът написа неодобрението си за маневрата, Грант предложи оставката си и Стантън отново зае длъжността.
Джонсън, не желаейки да приеме, че законът за управлението на службата е конституционен, назначи генерал-майор Лоренцо Томас на поста и уволни Стантън на 21 февруари. Последният отказа да приеме демисията и се барикадира в кабинета си, след което призова Томас да бъде арестуван, Напрежението между изпълнителната служба и Конгреса се увеличава от години; този инцидент би се оказал преломната точка. "С двама военни секретари и опасения от кръвопролития по улиците, Камарата дойде да види нещата, както направи Тадеус Стивънс, подкрепяйки импийчмънт", пише историкът Р. Оуен Уилямс.
На 4 март Камарата на представителите представи 11 сектора на импийчмънта на Сената в демонстрация на тържествена театралност, която ще определи предстоящия процес. „Долу по пътеките, двама, ръка за ръка, дойде комитетът“, разказа писател за „ Евънсвил журнал“ от Индиана. „Мълчанието последва толкова съвършено и бързо, че се чу ниският, модулиран глас на съдия Бингъм, сякаш четеше служба за погребение. Той стоеше, облегнат, къс и сив, разглеждайки сребърни очила, отпечатано копие на статиите за въздържанието в ръцете си и слушаше Сената, за да чуе статиите, ако това им е приятно. "
Конгресменът Бенджамин Бътлър от Масачузетс започна делото за импийчмънт на 5 март, като председателстваше Салмон Чейс, главен съдия на САЩ. Встъпителното слово на Бътлър беше пълно с високо развита реторика, като похвали Бащите-основатели за тяхната мъдрост в създаването на възможността за импийчмънт. „В други времена и в други земи е установено, че деспотизмите могат да бъдат закалени само чрез убийство, а нациите, живеещи при конституционни правителства, дори не са намерили начин, по който да се освободят от тираничен, безочлив или безверен владетел, освен чрез преобръщане на самата основа и рамката на самото правителство “, заяви той. Бътлър изложи обвиненията срещу Джонсън и през следващите седмици ще води прокуратурата срещу него.
Дори преди да започне процесът, нацията е била прикована от спора между отделните клонове на правителството. Сега нахалните граждани и репортери се бориха, за да станат свидетели на процеса и да спекулират с неговия резултат. Би ли довело до втора гражданска война? Дали Джонсън ще бъде заменен от Бенджамин Уейд, президент на Сената и радикален републиканец (в този момент Конституцията не определя линията на наследяване след вицепрезидента)? Тълпите, които искат да видят процеса, станаха толкова големи, че Сенатът използваше система за билети. Всеки ден Сенатът отпечатва 1000 билета и се разделя между правителствените служители, пресата и обществеността, като мнозинството отива в първата група.
„Това беше гей и блестяща сцена“, съобщава „ Ню Йорк Хералд“ на 14 март. „Всички бяха там, за да участват в шоу, такова каквото никога досега в историята никоя нация, наричаща себе си цивилизована, беше изложена на света.“
След като прокурорите заведоха делото си срещу Джонсън, екипът на адвокатите на президента, включително бившият генерален прокурор Хенри Станбери, който подаде оставка, за да ръководи защитата, се опита да пробие дупки в показанията, надявайки се да постави под съмнение естеството на намерението на Джонсън. Може би Джонсън погрешно е разтълкувал закона, те се аргументираха и просто се опитваха да поддържат персонал на военния отдел според нуждите.
В крайна сметка сенаторите бяха принудени да се борят с нещо повече от просто относително простия въпрос дали Джонсън е нарушил или не закона. Те трябваше да обмислят дали смяната на Джонсън ще бъде по-лош вариант като лидер и какво би означавало за все още възстановяващата се държава, ако президентският кабинет бъде премахнат. Както сенаторът Джеймс Гримс от Айова каза: „Не мога да се съглася да унищожа хармоничното действие на Конституцията с цел да се отървете от неприемлив президент.“ До 26 май 1868 г. Сенатът гласува по всички членове на импийчмънта: 35 гласуват за виновни и 19 не са виновни, само един глас е по-малък от необходимите две трети за осъждане на президента.
Джонсън завърши мандата си на президент, напускайки поста си на 4 март 1869 г. Надява се на по-добро бъдеще, свобода от потисничество и насилие за афро-американците и истинско помирение между Север и Юг избледня и скоро отстъпи място на Черните кодове и Сегрегация на Джим Кроу, която продължава и през 20-ти век.
