Напускайки Родопите преди три дни, гравитирах обратно към Пловдив, България, където имах душ и нощ в легло. В зори слънцето удари часовниковата кула на Сахат Тепе и градът се събужда. Скоро ще се подуе. Ако бях местен човек, просто щях да навивам тениската си до ребрата и корема до бордюра под дърво, гледайки трафика и пиейки еспресо. Аз, бягам.
Насочвам се към крайбрежието, но долината е огнено гореща, непостоянно равна и безпроблемна като бездомните кучета в праха. Жадувам за спокойствието и прохладата на високата страна, нарязана на юг, до почивка в планините. Извивам се нагоре по каньона на реката и хълмовете стават върхове. Те прелитат покрай мен, пейзажът се разгръща като история. Минавам покрай Асеновата крепост, Бачковския манастир и голяма ферма за пъстърва на реката. В Хвойна завивам на канион за захранка към село Орехово. Аз вечерям - сирене, абсурден четири килограмов органичен домат, чувал с смокини и буркан с мариновани лисички - и съм готов да се изгубя по планинските пътища. Следвам знак със стрелка до една хижа Кабата. Пътят върви рязко нагоре и почти веднага се превръща в мръсотия, след това към трева и кал. Трябва да натисна мотора си на 20-процентови степени, нагоре през дърветата и над прясно изсечени дървени трупи и камъни. Раменете ме болят от труда. Разстоянията в тези планини не са толкова големи и вярвам, че мога да стигна до хижа Кабата преди тъмно. Табелите продължават, предназначени за туристи, и като настъпи здрач, започвам да си представям, че ще намеря ловен дом, пълен с френски алпинисти, които готвят еленска яхния на дървен огън и пият литри червено вино. Ще ме плеснат по гърба, когато пристигна, и ще ми напълнят купа и чаша.
Дълъг и криволичещ черен път в родопската пустиня.
Накрая виждам светлина през дърветата като нива на степен. Изкачих почти вертикална миля и трябва да съм там - и да: На равна поляна от малинови гъсталаци откривам струпване на плевня. Кучетата започват да вият. Виждам паркиран камион. Основната хижа наистина е своеобразна туристическа хижа с пушки и емайлирани гъбички на шелфи, монтирани на дъската на стената вътре. Само един човек е там, осквернен планински човек на име Джорджо. Той носи ботуши, огромен пуловер и ловна шапка на Elmer Fudd, гледайки Baywatch по телевизията. Питам дали мога да лагерувам. Той поклаща глава и се усмихва: Да. А ви сервирате ли вино тук, питам? Той поклаща силно глава и произвежда кана с червено вино, която сам си направи. След три чаши разгръщам спалния си чувал навън сред дърветата.
Привечер пия еспресо с Джорджо и продължавам напред. Пристигам над прохода и се спускам на няколко километра до прочутите Чудесни мостове, където камерите не се възползват от извисяващите се скали и 100-метровите тунели през скалата. Продължавайки надолу, отново се насочвам към главната магистрала - но завивам на друг страничен път в името на проучването. Направих направленията си и знам, че главният път е отляво, на изток и че искам да продължа да се движа на юг и че в крайна сметка пресечна долина на потока ще ме отведе надолу до големия град на региона, Чепеларе - но е по-далеч от Очаквам. Блъскам мотора си нагоре с километри, през калните локви на гръмотевичните бури на предния ден и облаците отново се изграждат. Пътят върви в неочаквани посоки и скоро възвърнах хиляди фута кота. В гъстата мъхеста гора изморените лица на гъби изтръгват чували от свинско месо.
Каси от родопски порцелини край пътя, свързани с пазара на едро и в крайна сметка Италия.
Обемен мъж, пиещ бира под дърво, на поляни се върна по пътя, по който съм дошъл, когато попитам: „ Чепеларе? „Няма как да се обърна назад, затова насочвам напред и питам:„ Къде? “Той поклаща глава. Да, това ли е? Продължавам така или иначе, покрай уютен малък параклис с изглед към каньон - и след това надолу в празнината. Ако този път е задънена улица, свърших. Нямам енергия да се изкача обратно. Вече мина 4:00. Вали дъжд и не съм ял от снощи. Гладни нокти в стомаха ми. Боря се с храсталака за няколко малини, но не си струва усилията; Напомням си за гризли, които изразходват 1000 калории, изкопавайки 250-калорична земна катеричка. Отскачам по неравен, каменист път - и рязко завива към чисто нов, черен асфалт. Препускам от вълнение и летя с 30 мили в час направо в Чепеларе. Сега вали дъжд. Ям пъпеш под дърво на площада, купувам сирене, вино и маслини и получавам хотелска стая за 10 лева - 7 долара. Сънят идва лесно.
Не всяка сутрин човек казва на кафе: „Днес мисля, че ще отида в Гърция.“ Но аз съм само на 48 мили от граничния пункт при Златоград и тази вечер, с късмет, ще се взирам в Беломорието.
