Когато Анант Агарвал беше млад човек, той влезе в най-конкурентния турнир за прием в колеж в света. Всяка година близо половин милион студенти се състезават само за 10 000 места в престижните индийски технологични институти. Agarwal беше един от малкото победители и спечели бакалавърска степен от IIT Madras. Оттам той се изкачи по-нагоре по планината на постиженията на науката, спечелвайки докторска степен от Станфорд и в крайна сметка стана директор на Лабораторията за компютърни науки и изкуствен интелект (CSAIL) в MIT. Това беше върхът на неговата професия и модел за това как учените традиционно се подбират и обучават.
След това, миналата година, той се отдалечи от всичко това и стана президент на нова организация, edX, която би могла да изпълни много от предположенията на този модел. EdX е нестопанска коалиция от университети, ръководена от Харвард и MIT, която разработва висококачествени онлайн курсове по наука, математика, право, хуманитарни науки и много други, а след това ги предоставя безплатно на всеки в света с Интернет връзка и желание за учене.
Класовете, предлагани от edX, са познати разговорно като MOOCS или масови отворени онлайн курсове. Други доставчици на MOOC включват стартиращата Coursera Silicon Valley, която през последната година е записала 3, 6 милиона студенти в курсове, създадени от редица елитни университети, и Udacity, основан от носителя на наградата Smithsonian American Ingenuity Sebastian Thrun, бивш професор на Станфорд и изкуствен интелект пионер, който също ръководи екипа на Google, който проектира автомобили за самоуправление.
Техните часове също са безплатни и стават широко възприети. Тази радикална демократизация на обучението може да има дълготраен ефект върху образованието в науката, увеличавайки броя на талантливите и трудолюбиви хора, които изпълняват решаващи роли в науката, технологиите, инженерството и математиката.
Да станеш учен изисква талант и упорит труд. Това е вярно независимо от това как е организирано научното образование. Но сегашният процес в Америка и на други места представлява по-малко екстремна версия на джантата, която Анант Агарвал премина от Индия до MIT - серия от непростими препятствия, които ескалират във височина, колкото по-далеч преминава студентът. Пътуване над някой от тях и шансовете за завършване на състезанието стават дълги.
Много американски студенти са почти нокаутирани от състезанието към завършване на научна степен преди 13-ия си рожден ден. За да влезете в напредналата математическа писта в гимназията, трябва да завършите алгебра в осми клас. Това е стандартна практика в заможните общности, но рядко до не съществува в много училища с ниски доходи. Тогава учениците трябва да преминат през смятане - друг предмет, по-достъпен за привилегированите - от тяхната старша година на гимназията. Тогава те трябва да се ориентират в сложния процес на приемане в колеж и да измислят все по-голяма сума пари за заплащане на обучение. Тогава те трябва да преразказват огромни, безлични лекторски курсове, които са предназначени да отсеят студенти. Едва тогава малкото студенти, които продължават да напредват към кариерата на науката.
Агарвал илюстрира този процес за мен наскоро, докато седяхме в офисите на edX в Кеймбридж, Масачузетс. Той свали очилата си и сгъна ръцете нагоре, така че краищата да се срещнат в една точка, образувайки триъгълник с върха, насочен към тавана. Сегашната система е фуния, каза той. Пропускаме само малък брой ученици през много тясна бленда, представена от върха. Тогава ние им отваряме свят от възможности, представен от разширяващото се пространство в триъгълника, докато страните се простират надолу към основата.
Едкс, каза той, „преобръща фунията.“ С това обърна триъгълника на очилата си с главата надолу, така че върхът беше насочен към пода, а широката основа беше отгоре. Метафоричната точка на достъп беше нараснала в ширина хиляда пъти. Всеки в света, който може да намери компютър и интернет връзка, вече може да вземе научни курсове на ниво MIT, които са проектирани със същото ниво на усъвършенстване и строгост, както класовете, преподавани на студентите в кампуса. Тези, които преминат курсовете, получават сертификат от MITx, университетското подразделение edX, удостоверяващо постижението им. Тъй като студентите завършват поредици от курсове в определени учебни области, подобно на колежа, MITx ще издава сертификати, удостоверяващи и това.
Първият клас MITx, схеми и електроника, е проектиран от самия Агарвал. От многото хиляди студенти, които се записаха, само шепа получи перфектна оценка на финалния изпит. Един от тях беше 15-годишен жител на Улан Батор, Монголия, на име Батушиг Мианганбаяр. Ентусиаст на науката, Батушиг не се е насочил към малкия край на фунията, защото в Монголия няма IIT или MIT. През март той беше приет както от MIT, така и от Калифорнийския университет в Бъркли, на 16 години.
Две мили нагоре по пътя от MIT в Кеймбридж, Харвард изгражда свои собствени курсове под марката Harvardx. Робърт Луе, молекулярен и клетъчен биолог, е водещ факултет от Харвард за създаване на нови образователни ресурси за света. Не е изненадващо, че той смята висшето образование като организъм. "Нашата среда се променя", казва Лю, "и ние трябва да се развиваме."
Тъй като edX, Coursera, Udacity и други изграждат библиотеки от хиляди безплатни курсове през следващите няколко години, истории като Battushig ще се умножат. Има огромна и разрастваща се глобална средна класа от учащи се в стремеж към аспиранти, които нямат достъп до традиционните пътеки към образованието по наука. Вместо да ограничат потока от потенциални учени до канали, които са стеснени и изкривени от неравенствата на богатството и класа, много повече от световните Battushigs ще имат справедлив шанс да демонстрират своя потенциал и постижения.
С други думи, студентите ще осъзнаят ползите от образованието по наука по начин, който е далеч по-научен от всякога. Все още има предизвикателства за преодоляване, особено при предоставяне на пълна заслуга на студентите, които използват нетрадиционни онлайн модели на обучение за своите постижения. Съществуващите колежи и университети се радват на привилегировано място в образователната йерархия и някои може да не са готови да отворят вратите си толкова широко. В крайна сметка еволюцията едва ли е безболезнен процес.
Но в дългосрочен план технологиите ще помогнат за предоставяне на възможности за обучение от световна класа на много повече студенти, отколкото ги получават днес. Прозренията и иновациите, които произтичат от цялото човечество от науката, ще нарастват съответно.
Кевин Кери ръководи програмата на образователната политика на Фондация „Нова Америка“ и често пише за висшето образование.
