Това, което съвременните изследователи не знаят за неандерталската култура, би могло - и наистина - да напълни много книги. В крайна сметка, не е лесно да се реконструират културните практики на човешки подвид, живял преди стотици хиляди години и не остави много след себе си. Сега има още един запис за книгите: Изследователите са определили, че сталагмитни стени във френска пещера са били построени от неандерталците за мистериозни цели.
В документ, публикуван в списанието Nature, екипът описва стремежа си да разгледа и датира група от странни структури вътре в пещерата Бруникел в Южна Франция. Преди хиляди години входът на пещерата се срути, затваряйки я за проучване, докато местните спелеолози не я откриха през 1990 г. Вътре те откриха множество полукръгли стени, направени от разбити сталагмити. В пещерата нямаше следи, но наблизо имаше изгоряла кост, която се оказа толкова стара, че възрастта й не може да бъде потвърдена чрез въглеродни датировки, което е точно за предмети на възраст до 50 000 години.
Археологът Франсоа Рузо се зачуди дали сталагмитните конструкции са построени от неандерталците, но скоро след като той започна разследването си, се стигна до трагедия. Той е убит, докато ръководи експедиция в друга френска пещера и разследването е основано. Докато друг изследовател не се зае с проекта, т.е. Както Ewen Callaway съобщава за Nature, палеоклиматологът Софи Верхейдън се придвижва наблизо и се заинтригува от пещерата. Тя събра свой собствен екип и реши да проучи.
Това, което намериха, е дори по-загадъчно от самите подредени сталагмити: следи от пожари в полукръговете. Уранното датиране разкри, че сталагмитите са били подредени преди около 175 000 години, което ги поставя сред най-старите структури, строени някога от човешки роднина.
Има само един проблем: никой не е сигурен точно за какво са използвани структурите, подобни на огнището. В своя документ екипът пише, че те биха могли да бъдат използвани за ритуални цели - или просто за да затоплят неандерталците.
От тези възможности ритуалното използване е най-интригуващото. Това обяснение би се вписало в онова, което учените вече знаят за неандерталците, които са били достатъчно умни, за да построят свои собствени инструменти и дори да погребат мъртвите си. Сталагмитните структури може да са мистерия, обгърната в загадка, но само знанието, че са построени от неандерталците, дава нова оценка за мозъците - и изграждането на хитрост - на тази отдавна изчезнала група.
