Великият китайски бум на динозавърите

Неотдавна в североизточен Китай се оказах шофиран в джип на Mercedes-Benz по криволичещ селски път, влачен от малък мотоциклет от местни сановници, покрай тухлени ферми с плосък покрив и полета, пълни с натъпкани кортешалки. Внезапно пристигнахме до нашата дестинация и моят водач, Фангфанг, се измъкна от високите й токчета в екипировка на терен: розови кецове с яркосини помпони на каишките на велкро.

Свързано съдържание

• Десет китайски музея, където можете да видите вкаменелост на динозавър отблизо

Посещавахме копаене на динозаври, но имаше и музей в строеж - стоманени греди, сплетени заедно, за да образуват слоеве, подредени един върху друг, изкачвайки се на хълм в два успоредни реда. Двете крила, свързани с централен павилион, приличаха на птица, която предстои да излети. Новият музей - името му грубо се превежда като Музей на древните вкаменелости на Ляонин Бейпиао Сихетун - трябва да бъде отворен някъде през 2019 г. Беше безпогрешно огромен. Освен това беше скъпо (Fangfang изчисли 28 милиона долара само за строителство). И беше в средата на нищото.

Бяхме в селско село, наречено Sihetun, на около 250 мили североизточно от Пекин. По бурен начин на много модерно развитие в Китай новата структура се издига в очакване на посетителите, пристигащи със скоростно влакче от столицата, с изключение на това, че мрежата за скоростни влакове все още не е изградена. Новият музей е разположен в епицентър на модерно палеонтологично откритие, област, която е поне толкова богата на вкаменелости, а в някои отношения и дива, както американският Запад през голямата ера на откриването на динозаври в края на 19 век.

В средата на 90-те години на хълма в Сихетун земеделски стопанин се натъкна на първия в света известен пернат динозавър, същество, наречено Sinosauropteryx („Китайската драконова птица“). Всъщност фермерът намери две половини плоча, всяка от които запазва огледален образ на този динозавър. В свободния дух, който характеризира търговията с изкопаеми в района оттогава, той продаде половината на един неволен музей и половината на друг. Това бе началото на изкопаемо злато. В момента регионът е дал повече от 40 вида динозаври.

Лианг Ши Куан, земеделски производител, е кредитиран за някои от най-ранните открития на изкопаеми в Ляонин. Той стои в едно от местата за разкопки. (Стефен Чоу) (Карта от LaTigre) Обектът на музея на Beipiao Sihetun е заобиколен от земеделски земи от всички страни. Посетителите имат достъп до зоната само в превозни средства с висока проходимост. (Стефен Чоу) Плоча с няколко хостракани (воден членестоноги), намерена на копаещ площад близо до Бей Пиао, и табела на мястото, казваща „Опасност, продължавай.“ (Стефен Чоу) Строителната площадка на музея Sihetun в провинция Ляонин (Стефен Чоу)

Стоейки на склона на няколко минути пеша от музея, моят водач посочи хълмовете на близката ферма, където преди няколко години се появи Ютираннус, 3100-килограмов пернат динозавър. (Помислете Tyrannosaurus rex, но заля като индианец Mardi Gras.) Това беше и бившата домашна гама на Anchiornis huxleyi, същество с размер на пиле с достатъчно запазен детайл, за да стане първият динозавър, описан някога перо от перо в автентичните му цветове - и събитие един палеонтолог оприличи на "раждането на цветна телевизия."

Това, което се появи изпод полетата на провинция Ляонин (и части от съседните провинции), обаче е по-голямо от динозаврите: Няколко десетилетия копаене разкриха два чудо добре запазени древни свята. Първата, наречена Yanliao Biota, е от средно късния юрски период, преди 166 милиона години. Втората, Jehol Biota, е Креда, от 131 милиона до 120 милиона години. Джехол е по-известен сред палеонтолозите и далеч по-разнообразен. Сред древните биота - или растителен и животински живот - открити досега: четири вида костенурки, осем вида земноводни, 15 риби, 17 бозайници, 24 от крилатите влечуги, наречени птерозаври и не по-малко от 53 вида древни птици. Взети заедно, тези находки разказват драматични нови истории за произхода на динозаврите на птиците и еволюцията на перата и полета. Това е в допълнение към някои от най-ранните цъфтящи растения, плюс сортове бор, кипарис и джинджикос, водорасли, мъхове и папрати, охлюви, миди, ракообразни, насекоми, паяци и почти безкрайно напред. Измерването на това разнообразие е, че в допълнение към другите си експонати, музеят в Сихетун ще съхранява 26 различни екземпляра - от риба до динозавър с лице на папагал, наречен Psittacosaurus - всички частично изкопани, но все още вградени в хълма, където са открити.

Ето още една мярка за това разнообразие: Ляонин вече има поне десет други музеи на изкопаеми, някои с важни колекции, други предимно продукти на местния бустер или бюрократично изграждане на кариера. Обикновено има много пари за изграждане на нови сгради, по-малко за придобиване на колекции и изобщо няма такива, поне в провинциите, за да могат научните служители да ги осмислят. Много от най-добрите екземпляри се появяват и в Пекин, или в природния музей Шандонг Тианю на седем часа южно от столицата, който един палеонтолог определи като „най-доброто място за разглеждане на вкаменелости на Ляонин“.

**********

Една мразовита декемврийска сутрин, седмица в пътуването си, погледнах прозореца на хотела в Чаоян, град на три милиона на около 45 мили западно от Сихетун. Мъглата се издигна от завой в река Далинг и изгревът озари планините. Някои казват, че Чаоян получава името си от стара поема за митологична птица, която пее на изгряващото слънце. Днес е известен като град на вкаменелости, а някои от най-известните му жители са изчезнали птици.

Хотел Nanyuan в Чаоян сервира ястие, наречено на името Sinosauropteryx, приготвено от сурова риба, миди и зеленчуци. (Стефен Чоу) Магазин за изкопаеми на древна улица в Чаоян, провинция Ляонин (Стефен Чоу) Вкаменелости на показ в магазин в Чаоян (Стефен Чоу)

Тези вкаменелости може да не удивят посетители, чиято идея за палеонтология е ограничена до масивни реконструкции на динозаври в други природонаучни музеи. Това, което обикновено произвежда провинция Ляонин, са шарнирни скелети в каменни плочи. За първи път видях една лежаща плоска в стъклена витрина в Природонаучния музей в Пекин, прекалено високо от земята, за да я видят децата, и често затъмнена за възрастни чрез осветление, гениално разположено точно на грешни места. Тогава погледнах по-внимателно. Фонът на плочите в петнисти нюанси на бежово, кафяво и охра бяха като стари монохромни акварели или като пейзажен свитък, изрисуван от династията Тан. Вкаменелостите изпъкваха на този фон като смели щрихи от калиграфията и бяха изумително непокътнати. „Прилича на нечия пилешка вечеря“, забеляза приятел, когато му показах снимка на една такава вкаменена птица.

В действителност изглеждаше така, сякаш нещо е изхвърлило птицата от небето и мигновено я е вкопчило в скала, което е повече или по-малко от това, което се е случвало отново и отново, за огромно количество такива същества през десетки милиони години. В ерата на ранната Креда североизточният Китай е бил предимно гора и езеро, с умерен климат. Но беше предразположена към свирепи вулканични изригвания. Калната дъга и вулканичната пепел бързо увличат жертвите, без кислорода, необходим за разлагането, и тези финозърнести утайки запазват не само костите, но и перата, косата, кожната тъкан, органите и дори стомашното съдържание.

Родният микрораптор на Чаоян например е малък, четирикрил динозавър, обитател на дървета, построен за къси хищни потопи от клон на клон. Наскоро изследователи, изследващи един екземпляр, откриха в корема му доказателства, че последното му хранене е птица, погълната почти цяла. (Те също идентифицираха птицата.) Бозайник, наречен Repenomamus, наподобяващ модерен булдог, се оказа, че е изял малък динозавър.

За палеонтолозите стойността на вкаменелостите на Ляонин се крие не само в изключително запазените детайли, но и в графика: Те отвориха прозорец в момента, когато птиците се откъснаха от други динозаври и развиха нови форми на полет и начини на хранене. Те разкриват подробности за повечето храносмилателни, дихателни, скелетни и оперетелни адаптации, които трансформираха съществата от големи, страшни месоядни динозаври в нещо като модерен гълъб или колибри.

„Когато бях дете, не разбирахме тези преходи“, казва Матю Карано, уредник на динозаврия в Националния природонаучен музей на Смитсониан. „Беше като да имаш книга с първата глава, петата глава и последните десет глави. Как стигнахте от началото до края, беше слабо разбрано. Чрез вкаменелостите на Ляонин сега знаем, че в историята има много повече разнообразие и нюанс, отколкото бихме предвидили. “

Тези преходи никога не са били подробно описани в такова изобилие. 150-милионният археоптерикс е почитан от 1861 г. като критично доказателство за еволюцията на птиците от влечуги. Но е известно от само десетина вкаменелости, открити в Германия. За разлика от тях, Ляонин е произвел толкова много екземпляри от някои видове, че палеонтолозите ги изучават не само микроскопично, но статистически.

"Това е чудесно в Ляонин", казва Джингмай О'Конър, американски палеонтолог от Пекинския институт за палеонтология и палеоантропология на гръбначните животни (IVPP). „Когато имате толкова огромни колекции, можете да изучавате вариации между видовете и вътре в тях. Можете да разгледате вариацията между мъже и жени. Можете да потвърдите липсата или наличието на анатомични структури. Той отваря наистина вълнуващ набор от изследователски теми, които обикновено не са достъпни за палеонтолозите. "

Този масив от вкаменелости от яйца на динозаври, изложен в музея на Тианю, датира от 70 милиона години до ерата на късната Креда. (Стефен Чоу) Jingmai O'Connor, американски палеонтолог в Пекин, има татуировка на енантиорнитин, праисторически птиц, която беше предмет на докторската й дисертация. (Стефен Чоу) В Института за палеонтология и палеоантропология на гръбначни животни екземпляр се проучва и подготвя за експониране в китайски музей. (Стефен Чоу) 125-годишен фосил на Пситакозаура, открит в китайската провинция Ляонин и изложен в музея Тианю в Шандун. (Стефен Чоу) Музеят на Тианю е открит през 2004 г. и с площ около 300 000 квадратни метра е най-големият музей на динозаврите в света. (Стефен Чоу) Вкаменелост на ихтиозаурия (или „рибен дракон“) в музея Тианю. Вкаменелостта, открита в провинция Гуйджоу, датира от ерата на триаса. (Стефен Чоу) Палеонтологът Jingmai O'Connor стои на базата на Пекинския институт за палеонтология и палеонтология на гръбначните животни (IVPP). (Стефен Чоу) Черепът на мишка на възраст от 50 милиона до 60 милиона години се подготвя на семинара в IVPP в Пекин. (Стефен Чоу) Изследователите подготвят вкаменелости в семинара в IVPP. (Стефен Чоу)

Но начинът, по който се събират вкаменелости в Ляонин, също излага на риск изследователските възможности. О'Конър казва, че е станало твърде трудно да се справим с провинциалните бюрократи, които може би се надяват сами да извлекат полза от търговията с изкопаеми. Вместо това армия от необучени земеделци прави голяма част от копаенето. В този процес стопаните обикновено унищожават мястото за разкопки, без да записват такива основни данни като точното местоположение на копаенето и дълбочината или стратиграфския слой, при който са намерили екземпляр. Неспектърните безгръбначни вкаменелости, които предоставят улики за датата на образеца, се отхвърлят като безполезни.

В резултат на това професионалните палеонтолози може да успеят да измерят и опишат стотици различни Confuciusornis, птица с големина врана от ранната Креда. Но те нямат начин да определят дали отделни екземпляри са живели един до друг или милиони години един от друг, казва Луис Чиапе, който ръководи Института за динозаври в Природонаучния музей на окръг Лос Анджелис. Това прави невъзможно да се проследи еволюцията на различни черти - например беззъбият модерен птичен клюн на Confuciusornis .

**********

В Чаоян, късно един следобед, посетих затъмнен, минимално отопляем апартамент, за да намеря скъпоценни фосили, подредени на всяка налична повърхност. На масичката за кафе, до няколко хапчета за витамини и бутилка с вода, беше 160-милионна годишна анхиорнис, опашката на динозавъра и пухкавата му петна от пера, запазени с изящни детайли. Наблизо половините близнаци от разцепена вкаменелост лежаха една до друга, показвайки риба, която сега сякаш непрекъснато плуваше към себе си. На балкона стоеше детско розово колело с искрица и ми хрумна, че единственият начин, по който собственикът му може да стигне до входната врата, е да го прекара през къщичка на съкровища с перфектно запазени форми на живот от десетки милиони години в миналото.

Пълната илюстрирана енциклопедия на динозаврите и праисторическите създания

Основно и експертно проучване от водещ палеонтолог и геолог, книгата включва всички най-известни същества, както и стотици по-малко известни и неясни видове и най-новите актуални открития.

Купува

Жилището принадлежеше на бащата на детето, директор на музея, който държеше екземплярите за новия музей в Сихетун. Lu Juchang, палеонтолог, посещаващ от Китайската академия за геоложки науки, взима проба от пода и посочва различни части от анатомията и каза: „Тази част е истинска, тази част не е. За мен разликата беше неразличен, но за Лу той изскочи: „Мисля, че някой отиде да намери друг екземпляр, изряза жлеб“ и се циментира в подходяща на вид крила. Музеят, каза той, ще има подготвител да премахне фалшивите части и да запази автентичното.

Този вид фалшификация е рутинна и само шепа китайски експерти могат да я забележат с просто око. Други изследователи разчитат на ултравиолетова светлина, която отразява светлината по различен начин от фалшивите и автентични участъци на една и съща плоча.

„Това е само факт“, добавя О'Конър, „че повечето от хората, които купуват тези образци, не са учени или са„ учени “с кавички. Постоянно ми се показва образец от някой, който казва: „Трябва да опишете това. Това е Йелолорнис със странна фурукула '”- тоест кост на желанието . Тя им казва, че всъщност е Jeholornis с ръчно добавена фурукула . В ранните дни, според нея, фалшификаторите всъщност рисували пера на някои екземпляри. - Би направил теста за вода и перата щяха да излязат веднага. Сега те не използват водоразтворими мастила. "

Независимо от това, в Ляонин се разкрива истинско изкопаемо богатство. Много от плочите са прехвърлени в Пекин, където подготвителите ги подготвят за показ. Една сутрин в мазето на IVPP наблюдавах как млад мъж се взира през двойните лещи на микроскоп, докато работеше с инструмент за въздушно налягане по дължината на костта на крилото. Накрайникът с остър игла изхвръкна и камъни се излетяха отстрани, постепенно освобождавайки костта от матрицата. Наблизо една жена използва стара кредитна карта, за да нанесе мъничка капка 502 Супер лепило за счупване на фосил, след което се върна на работа с игличка в едната ръка и въздушна помпа в другата. Осем подготвители работеха в този момент с различни вкаменелости. Това беше сборна линия, посветена на отварянето на стари гробници и връщането на цели империи на невъобразимо странни и красиви създания почти към живот.

Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара

Тази статия е селекция от майския брой на списание Smithsonian

Купува