Сам Хедс сортираше дарена колекция от вкаменели насекоми в проучването по естествена история в Илинойс, когато забеляза форма, която изглеждаше окончателно без насекоми. Хед, който е специализиран в изкопаеми насекоми, припомня мисленето, "което изглежда като гъба".
Но това не беше просто гъба. Изправена на 5 см височина, натрошеното стъбло, покрито с капчица от капчици, е най-старата открита фосилизирана гъба.
Както Никола Дейвис съобщава за „ Гардиън“, „шортата е родом от Крато формацията в Бразилия, серия скала, която датира от преди около 115 милиона години. Това означава, че гъбата извира от земята, когато динозаврите все още се движат по Земята.
Това е доста необикновена находка: Гъбите рядко се запазват във фосилните записи. Те не живеят много дълго, за един, а меките им и люспести тела са склонни да се разпадат бързо. Открити са само десет фосилизирани гъби, като следващата най-стара е от 99 милиона години.
Вкаменената гъба на главите също е уникална поради начина, по който е била съхранена. Всички останали известни изкопаеми гъби бяха погълнати от лепкава дървесна смола, която по-късно се втвърдява в кехлибар. Но наскоро откритата гъба беше подложена на по-драматично пътешествие.
Както обяснява Лаура Гегел за „ Жива наука“, някога гъбата расте на Гондава, древен суперконтинент, който обхваща днешна Южна Америка, Африка, Арабия, Мадагаскар, Индия, Австралия и Антарктида. Вероятно е попаднал в река и се е изнесъл към солена лагуна, където е потънал и е бил покрит от утайка. В продължение на хилядолетия тъканите му са заменени с минералния пирит, който от своя страна се трансформира в минерал готит - и вуаля, вкаменелостта се е образувала.
„Фактът, че тази гъба е била запазена изобщо, е просто изумителен“, казва Хедс в съобщение до прессъобщението на Университета на Илинойс. „Когато се замислите, шансовете това нещо да е тук - препятствията, които трябваше да преодолее, за да се стигне до мястото, където се е разраствало в лагуната, да бъде минерализирано и запазено в продължение на 115 милиона години - трябва да бъдат незначителни.“
Най-важното е, че като най-възрастният член на своята група, находката помага да се калибрира онова, което е известно като "молекулярния часовник", метод, който използва скоростта на мутациите в генните последователности, за да се установи как се развиват видовете. Този така наречен часовник е калибриран с открития като най-старата гъба, която може да постави по-окончателни дати, когато започват определени групи.
Хедс и неговият екип от изследователи описват тази чудна гъба в списанието PLOS One. Гъбичките, пишат те, имали хриле или тънки структури, които висят от капачката на гъба. И те дадоха подходящо име на тази скучна малка гъбичка: Gondwanagaricites magnificus или „великолепна изкопаема гъба от Гондвана“.
