По-рано този месец космическият телескоп Kepler на НАСА, който лов на планета, започна да се колебае, знак, че космическият кораб е изчерпал горивото. Астрономите изтеглиха данните на космическия кораб и го поставиха в режим „дрямка“, за да пестят енергия. Но в крайна сметка резервоарът изсъхна. Сега, НАСА обяви, че Кеплер е официално пенсиониран и ще прекара дните си далеч, следвайки Земята, докато орбитира слънцето.
Кеплер може да няма, но наследството му ще живее в 2650 екзопланети, които телескопът е забелязал, които представляват около 70 процента от всички светове, които познаваме извън нашата собствена слънчева система.
„Като първата мисия на НАСА за лов на планета, Кеплер диво надхвърли всичките ни очаквания и проправи пътя за нашето изследване и търсене на живот в Слънчевата система и извън нея“, казва в изявлението Томас Цурбухен, асоцииран администратор на дирекция „Научна мисия“ на НАСА. „Не само ни показа колко планети може да има там, но предизвика изцяло нова и здрава област на изследване, която завладя научната общност от буря. Откритията му хвърлиха нова светлина върху нашето място във Вселената и осветиха завладяващите мистерии и възможности сред звездите. “
Кеплер не е проектиран да живее толкова дълго, колкото го е правил. Създаден през 2009 г., корабът на стойност 600 милиона долара първоначално е проектиран с помощта на 95-мегапикселова камера, която се е втренчила на едно място в съзвездието Cygnus, гледайки 150 000 звезди за знаци, че планетите ги обикалят. Той лесно изпълни тази основна мисия. След четири години в орбита, корабът претърпял неизправност, което затруднило прицелването му. Изследователите използваха възможността да дадат на Кеплер нова мисия, наречена K2, в която той бавно се завърта и сканира още по-голяма част от небето. Общо корабът е изследвал 500 000 звезди за признаци на екзопланети.
Даниел Клери от Science съобщава, че досега данните на Kepler са разкрили 2650 планети, като над 3000 възможни екзопланети все още очакват потвърждение. Кеплер е предоставил толкова много данни за планетите и звездите, че учените ще ги пренасят през следващото десетилетие.
Това ще предостави много нови прозрения, но откритията на Кеплер вече разтърсиха света на астрономията. Ако областите, които Кеплер е изследвал, са типични за целия Млечен път, това означава, че галактика е домакин на 100 милиарда планети, средно по една планета за всяка звезда.
„Сега, заради Кеплер, това, което мислим за Вселената, се е променило“, казва директорът на отдела за астрофизика на НАСА Пол Херц пред Мери Бет Григс от „ The Verge“ . "Кеплер отвори портата за изследване на Космоса."
Стигането до тази точка обаче беше борба. Клери съобщава, че идеята за телескопа е дошла от учения от НАСА Уилям Боруки, чието предложение за телескоп за лов на планета е отхвърлено четири пъти, преди Кеплер да стане реалност. Преди Кеплер изследователите са открили шепа гигантски екзопланети, като са търсили звезди, които показват признаци, че близък газов гигант ги дърпа към тях. Боруки искаше да разшири търсенето на по-малки планети, използвайки транзитния метод. Наблюдавайки яркостта на звездата, Боруки вярва, че изследователите могат да открият признаци на планети, докато те обикалят около звездата, като я помрачават все така леко. Идеята проработи, но намирането на планетите означава да се рови в огромни количества данни.
„Все едно се опитвахте да откриете бълха, пълзяща през фара на автомобила, когато колата е на 100 мили”, обясни Боруки по време на пресконференция за пенсионирането на Кеплер.
За щастие, докато Кеплер намига, наследникът му вече е в орбита. Том Маккей от Gizmodo съобщава, че през април TESS, Транзитиращият сателит за изследване на екзопланети, стартира и скоро трябва да започне лов на повече планети. TESS е по-мощен от Kepler и се очаква да открие над 20 000 нови екзопланети. И след това, дълго забавеният наследник на Хъбъл, космическият телескоп James Webb се очаква да влезе в експлоатация през 2021 г. и ще бъде достатъчно мощен, за да ни даде първите си действителни изображения на екзопланети.
