Скелетът изглежда неясен човек, но е дълъг само шест инча. Намерен през 2003 г. в пустинята Атакама в Северен Чили, той има втвърдени зъби, 10 ребра вместо 12, големи очни гнезда и удължен, заострен череп. От откриването си, мъничката форма предизвика любопитство и спекулации - и повече от няколко истории за извънземни.
Сега, както Карл Цимер отчита за The New York Times, екип от учени най-накрая знаят как е станала тази мъничка мумия. Ново проучване, публикувано в Genome Research, представя ДНК анализ на клетките на костния мозък от скелета. Резултатите предполагат, че останките са принадлежали на дете, което вероятно е имало генетични мутации, в резултат на костно разстройство, което е причинило неочакваната форма.
Проучването започва през 2012 г., когато Гари П. Нолан, имунолог от Станфордския университет и водещ изследовател по проекта, чува за документалния филм на НЛО „Сириус“, който представя мъничката форма като възможно доказателство за извънземни. По онова време филмът все още е в производство, така че Нолан посегна към продуцентите и предложи да проучи ДНК на мумията, пише Цимер.
"Това беше необичаен образец с някои доста необичайни претенции. ... би било пример за това как да използваме съвременната наука, за да отговорим на въпроса" какво е това ", казва Нолан в съобщение за пресата.
Собственикът на скелета - той попадна в частна колекция, след като беше намерен - изпрати рентгенови снимки на Нолан и проби от костен мозък, събрани от ребрата и дясната плесна.
Първоначалният анализ на Нолан предполага, че Ата, както са известни останките, наистина е бил човек с приблизителна костна възраст от шест до осем години към момента на смъртта. Това последно проучване допълва находката, разкривайки, че Ата е момиче с чилийски произход. Нейният малък ръст и ненормални пропорции вероятно са резултат от генетични мутации, до голяма степен свързани с човешкия растеж, като мутации в гени, свързани с джуфизъм и сколиоза.
Както Ian Sample съобщава за The Guardian, тези генетични мутации също могат да обяснят очевидно напредналата възраст на костите ѝ. Въз основа на този последен анализ Нолан и неговият екип смятат, че Ата е роден недоносен и е или мъртвородено, или е починал малко след раждането.
Както Нолан обяснява в изявлението, "драматичният фенотип всъщност може да се обясни със сравнително кратък списък на мутации в гени, за които е известно, че са свързани с развитието на костите."
Екземплярът не е древен, пише Джордж Дворски на Gizmodo, вероятно датиращ от около 40 години.
Изследователите предполагат, че мутациите може да са причинени от пренатална експозиция на нитрати, тъй като Ата е открит в Ла Нория, изоставен град за добив на нитрати в района на Атакама. Но, както пишат, „можем само да спекулираме за причината“.
Това изглежда е първият път, когато някои от изследваните мутации са били свързани с анормален растеж на костите и други проблеми в развитието, пише Дворски. „Доста изненадващо е колко мутации има това дете“, съавтор на проучването Atul Butte, изчислителен биолог в Калифорнийския университет в Сан Франциско, казва на Дворски. „И това е доста актуално днес. Децата с редки и недиагностицирани заболявания по-често получават генетично секвениране и обикновено ние в медицинската област търсим „един ген“ с проблема. “
Нолан казва, че изводите могат да помогнат на изследователската общност да разбере по-добре как мутациите състаряват костите на Ата. Разработването на лекарства, имитиращи това ускорено развитие на костите, би могло да бъде полезно при пречупване на счупвания или фрактури.
