След неотдавнашно посещение на експозицията „Изследвай Вселената“ на Националния музей на въздуха и космоса, космолог в следдокторската програма на НАСА в Центъра за космически полети на Годард, Чанда Прескод-Вайнщайн, написа следното за един от дисплеите: *
Представете си тревогата си, когато стигнах до секцията за Каролайн и Уилям Хершел, екип от астрономи-брат-сестра и видях имената им, прикрепени към следните заглавия: Уилям Хершел: Пълният астроном Каролин Хершел: Основният асистент на Уилям. ...
Параграфът, описващ Каролин, продължава: "Добър астроном от само себе си ..." Е, ако тя е астроном, как така, тя не получава същия етикет като брат си? Какво послание изпраща това към младите момичета и момчета, които потенциално ще бъдат изложени на астрономия за първи път в този експонат? Каролайн Хершел е първата жена (само от три), спомената в изложението, и изглежда, че претенцията й за слава е била в наемането на нейния гениален брат.
Не предлагам приносът на Каролайн да бъде преувеличен - просто астрономите трябва да бъдат етикетирани като такива.
Тъй като наскоро бях обсебен от Хершелс, по-специално с Каролайн, започнах да се чудя дали НСМ го е объркал, дали са подценили ролята на Каролин в астрономията. И така направих път към музея, за да го проверя.
„Изследвайте Вселената“ демонстрира как науката за наблюдение на небесата се е променила чрез технологиите, от телескопа на Галилео до Хъбъл и отвъд него. Хершелите са в дисплей, който включва частична реплика на 20-футовия телескоп на Уилям - един от няколкото, които е направил през живота си - заедно с още няколко артефакта. Музикално парче от собствената композиция на Уилям - неговият концерт „Гобой в мажор“ - играе на заден план, преплитан с разговор между Уилям и Каролайн. Уилям може да бъде чут в окуляра на своя телескоп, който извиква наблюдения на Каролайн, която с достоверност би ги записала. Той не само дава пример за професионалните им отношения - наблюдател и асистент, но и закачливият плакат, в който Каролайн порицава Уилям да практикува английския си език, в случай че член на кралския двор се появи, говори за тяхната обич като брат и сестра.
Описанието на Каролайн гласи:
Самият прекрасен астроном - тя намери осем комети - Каролайн Хершел помогна на брат си в неговите наблюдения и изграждане на телескоп. Маргарет Хершел описа много роли на Каролин:" Тя научи достатъчно математика и методи за изчисление ..., за да може да се ангажира да напише резултатите от своите изследвания. Тя стана негов асистент в работилницата; тя му помогна да смила и полира огледалата си; тя застана до неговия телескоп през нощите на средата на зимата, за да запише своите наблюдения, когато самото мастило беше замръзнало в бутилката. "След като Уилям почина, Каролайн подготви каталог на всички мъглявини и звездни групи, които беше наблюдавал. За това постижение тя получава златен медал от Кралското астрономическо дружество през 1828 г., висока чест, която няма да бъде присъдена на друга жена повече от век и половина.
Като се имат предвид ограниченията на експозицията на музея, това е справедливо описание на приносите на Каролайн. И да я наречем „Основен помощник на Уилям“ е необходимо предвид цялостния дизайн на този дисплей; връзката асистент-асистент трябва да се установи бързо (особено след като много хора няма да си направят труда да прочетат целия текст), за да има звук смисъл.
Съгласен съм с наблюдението на Прескод-Вайнщайн, че твърде често жените в историята на науката са пренебрегвани като асистенти, но това не е така с Каролайн Хершел, която беше призната по време на живота си и след това и за своята основна роля в подпомагането на брат си и за собствените си открития. И ако имам само една дума да я етикетирам, ще я нарека „астроном“.
Има тенденция сред някои, в техните усилия за равенство, да прекаляват с ролята на най-ранните жени учени. Това обаче не е от полза за тези жени и техните борби; техните истории помагат да обяснят защо те са достойни да бъдат запомнени и защо жените не винаги са равни в света на науката.
Майката на Каролин Хершел я възпитава като домакинята, едва образована и годна за нищо повече от работата на прислужницата. Брат й Уилям я спасява, отвежда я в Англия, за да бъде негова икономка и подпомага музикалната му кариера (по онова време той е бил диригент и музикант в Бат). Каролайн стана успешна певица в същото време, когато управлява домакинството и помага в хобитата на Уилям за създаване на звезди и телескопи. И когато Уилям става професионален астроном, влизайки в службата на краля, Каролайн последва, като се отказа от собствената си музикална кариера и посвети живота си и на астрономията. Без нея Уилям може би никога не е бил толкова голям астроном.
Тази невероятна история обаче от Пепеляшка до професионален астроном - Каролайн е първата жена, получила заплата за звезди, за подпомагане на Уилям - не се вписва лесно в експозицията на музея, особено тази, фокусирана върху инструментариума. Каролайн Хершел беше както асистент, така и астроном, както показва дисплеят на NASM, а да се изключи всяка една роля е да се игнорира голяма част от нейното грандиозно пътуване.
* Бележка на редактора, 20 март 2018 г.: Тази статия е актуализирана, за да отразява правилните идентификационни данни по времето на публикуването на Chanda Prescod-Weinstein. Съжаляваме за грешката.
