Какви характеристики определят птица?
Изглежда като доста прост въпрос, особено след като птиците са много различни от другите живи групи гръбначни като влечуги, но през последното десетилетие потоп от нови вкаменелости показа, че много от характеристиките, за които смятаме, че са уникални за птиците, първо са се развили. при динозаврите: издълбани кости, ендотермичен метаболизъм, размиване на върха на гнезда и дори пера.
Трудно е да се очертае границата между най-подобни на птици динозаври и повечето птици, подобни на динозаври. Повечето от динозаврите с птичи черти обаче не са били предци на птици, а нов вкаменелост от Китай разкрива, че пернатите динозаври са били по-разнообразни, отколкото се смяташе досега.
Динозавърът с размер на гълъба Epidexipteryx, обявен тази седмица в списанието Nature, изглеждаше нещо като странен мезозойски фазан. Тялото му беше покрито с пухкави пера, а на късата му опашка имаше два чифта дълги пера, подобни на панделка. Черепът беше още по-непознат: къс и висок с носа по-назад, отколкото се очакваше. Динозавърът беше обут със зъби: острите му зъби изскачаха напред в предната част на устата си, образувайки вид лъжичка, подобна на тази, която се наблюдава при бозайниците, които се хранят с насекоми.
Въпреки че е доста необичаен в много аспекти, Epidexipteryx е разпознаваем като един от манирапторите, същата група, която съдържа динозаври като Албертоникус и Велоцираптор . В рамките на тази по-голяма група тя най-много прилича на малък пернат динозавър, обявен през 2002 г., наречен Scansoriopteryx . (Авторите наричат Scansoriopteryx с различно име, Epidendrosaurus, но сега те са признати за един и същ динозавър. Тъй като името Scansoriopteryx се появи първо, това е името, използвано за динозавъра сега.)
Това е важно, защото Epidexipteryx и Scansoriopteryx заедно са най-близките роднини на ранните птици като Archeopteryx и Jeholornis . Новият анализ в книгата Nature поставя Epidexipteryx и Scansoriopteryx в група, наречена Avialae, която включва птици (Aves) и техните най-близки роднини на динозаври. За да обясним това по друг начин, Epidexipteryx и Scansoriopteryx са били динозаврите, най-подобни на птиците, без да са самите птици.
Това не означава, че Epidexipteryx е бил прародител на първите „истински“ птици, обаче. Понастоящем не е възможно да се поставят известните вкаменелости в права линия на спускане от пернати динозаври до птици, но чрез определяне на еволюционните връзки палеонтолозите могат да разкъсат от коя група динозаври са се развили първите истински птици.
В случая с Epidexipteryx, той със сигурност беше подобен на птици, но на ръцете му липсваха пера, които позволяват на птиците да летят и се виждат в други пернати динозаври като Microraptor . В други части на своята анатомия, подобно на черепа си, той споделя черти с динозаври, по-малко свързани с птиците. Имаше разклонено дърво на многообразието сред пернатите динозаври, както прогнозира еволюционната теория, но може да бъде трудно да разплетете клоните.
От особен интерес ще бъде определянето на възрастта на Epidexipteryx и други пернати динозаври от същото място, като Pedopenna . Вкаменелостта е намерена в изкопаемо легло в Даохугу, част от Вътрешна Монголия, която е била от средна до късна юра на възраст или между 152 и 168 милиона години. Възможно е Epidexipteryx и другите пернати динозаври да са били по-стари от Archeopteryx, най-старата известна птица. Отново това не би направило Epidexipteryx пряк предшественик на членовете на Aves, а по-скоро ще илюстрира, че перата и разнообразието от пернати динозаври съществуват много по-далеч назад във времето, отколкото е било известно досега.
