Ейми Смит, която има магистърска степен по машинно инженерство и преподава в MIT, не се интересува от изграждане на по-бързи компютри или по-големи джетлайнери. Тя мисли как да приготви вечеря в хаитянска бедняшка кост. По-голямата част от Хаити е обезлесена, малко хора имат ток, а изкопаемите горива са изключително скъпи. Но има нещо, което в Хаити има много: гама или влакна от захарна тръстика, останали след обработката. Смит и нейните студенти са разработили начин да превърнат този изобилен (и по друг начин безполезен) материал в чисто горящ въглен, като го карбонизират в покрит маслен барабан. Това е просто решение на прост проблем, но - подобно на много проекти на Смит - това прави голяма промяна в живота на обикновените хора.
Смит, практикуващ хуманитарен инженер, иска да реши ежедневните проблеми на селските семейства в развиващия се свят: къде да се намери чиста вода, как да се запазят зеленчуците за пазар, как да се перат без електричество или водопровод. Изобретенията на Смит включват мелница за чук за смилане на зърно в брашно - задача, която африканските жени обикновено вършат на ръка - и преносим комплект за тестване на питейна вода за замърсяване с бактерии. Смит, който беше удостоен със стипендия Macarthur през 2004 г., провежда конкурса IDEAS на MIT, за който екипи от студентски инженери проектират проекти, за да улеснят живота в развиващия се свят.
Какво бихте казали, че беше най-готиният проект, по който сте работили?
Е, не е много романтично, но мисля, че нашият проект за дървени въглища ще има огромно въздействие, защото ви позволява да имате гориво с чисто гориво, без да отсичате дървета. Планираме широкомащабно разпространение в Хаити. За това няма фактор на блясък, но вероятно ще има огромна разлика.
Измислиците, които излизат от вашия клас и извън конкурса IDEAS, се оказаха успешни в тази област?
Някои от победителите в конкурса IDEAS бяха много успешни. Съставният воден филтър, който премахва арсен и патогени, сега е разгърнат доста широко в Непал. Микрофилм проекторът Kinkajou, използван в часовете за нощна грамотност, се разполага в Мали. Ние работим за комерсиализирането на система за тестване на вода за потабилност. Това е полето в няколко страни, но не на широко разпространена основа. Ние търсим да направим опит за аерозолни ваксини в Пакистан, така че това е вълнуващо.
Кой е най-големият проблем пред селските общности в развиващия се свят?
Не мисля, че можеш да кажеш, че има един. Очевидно достъпът до безопасна питейна вода е огромен проблем и липсата на достъп до възможности и общата бедност. Но ако вземете хората сигурна питейна вода и след това те все още нямат начин да печелят пари, за да изхранват семействата си, пак имате проблем. И ако им дадете по-добри методи за обработка на селското стопанство или начини за създаване на чиста енергия, но все още има питейна вода, която ги разболява, все още имате проблем. Има твърде много взаимосвързани проблеми, така че решаването на един проблем няма да промени изцяло живота на милиони.
Вие сте живели в Индия като дете и сте били в Корпуса на мира в Ботсвана през 80-те години. Как тези преживявания доведоха до това, което правите сега?
Като много малко дете бях изложен на много тежка бедност, така че винаги исках да направя нещо, за да помогна на децата по целия свят. Животът в Индия е нещо, което остана при мен - бих могъл да сложа лица на децата, които имаха толкова малко пари. В Ботсвана преподавах, а след това работех за министерството на земеделието като пчелар и си спомням, че си мислех, че много ми харесваше да се занимавам с развитие, но исках и аз да се занимавам с инженеринг, защото обичам творческото решаване на проблеми. Хората в развиващия се свят изстъргват всяка последна унция от живота си, която могат да изнесат от предмети, а моите ученици ми носеха неща за поправяне и аз винаги се радвах да мога да го правя.
Казахте, че инженерните училища се фокусират твърде много върху отбраната и потребителската електроника - какви промени бихте искали да видите в начина на преподаване на инженерството?
Би било чудесно, ако студентите признаят, че инженерството с хуманитарен фокус е толкова законно, колкото космическото и автомобилното инженерство. Учебното обслужване всъщност е много добър начин за преподаване на инженерство, защото мотивира студентите да продължат и се харесва особено на жените и малцинствата.
Вие сте жена в това, което все още е област с доминиран от мъже. Какво можем да направим, за да насърчим повече жени да станат инженери?
Всъщност, тъй като класът ми включва хуманитарно инженерство, много рядко имам повече мъже, отколкото жени. Имало е моменти, в които е имало десет жени и един мъж. Това не е изненадващо, като се има предвид, че жените често искат да видят приложение за това, което учат, че смятат, че си струва. Но не участвам в никакви конкретни проекти за насърчаване на жените инженери, защото не ми харесва да се посочват като жена инженер. Не харесвам програми, които определят инженерите на жени като конкретни постижения само заради това, че са жени. Мисля, че трябва да е случайно. Това, към което трябва да се стремим е свят, в който, когато виждаме жени или малцинства, които са постигнати високи постижения, не е изненадващо. Не бива да мислим: "Добре за тях!" само заради тяхната раса или пол. Мисля, че сме много, много далеч от това, но не мисля, че трябва да продължаваме да намекваме, че има нещо специално в това да бъдем жена инженер. Искам хората, които ме срещат, да кажат: „Харесва ми работата, която вършиш“. Искам да бъда известен като инженер, който проектира решения за развиващия се свят. След това хората могат да забележат, че съм жена.
Смит проектира хлориращ дозатор за водна система в Хондурас, импровизирайки с частите на тоалетния резервоар. (С любезност Ейми Смит) 
Непалска жена използва арсенов филтър Kanchan, измислен от студентите от MIT Томи Нгай, Дебу Сем и Хедър Лукач, спечелили конкурса IDEAS през 2002 г. Филтърът вече се използва в над 2000 домове. (Любезно с MIT) 
Първата стъпка при направата на дървени въглища от захарна тръстика е подпалването й в използван маслен барабан. (С любезност Ейми Смит)
