Това е един от големите въпроси на човешката еволюция: Homo sapiens кръстосал ли се с Homo neanderthalensis ? Двата вида имаха много прилики: живееха в пещери, използваха подобни видове инструменти и ловуваха една и съща плячка. И те живееха на едно и също място за дълги периоди от време, най-вече в Европа от преди 45 000 до 30 000 години. Но анализът на митохондриалната ДНК на неандерталеца не даде никакви доказателства, че те са се намесвали в съвременните хора.
Въпреки това сега учените имат чернова последователност на неандерталския геном (публикувана днес в Science ) и сравняването му с геномите на съвременните хора показва, че трябва да се е случило кръстосване и че има доказателства за неандерталските гени при някои хора.
Геномите на неандерталеца и H. sapiens са 99, 84 процента идентични, но има различия в приликата в зависимост от това, откъде е човекът в съвремието. Изследователите сравниха геноа на неандерталците с тези на хора от Китай, Франция, Папуа Нова Гвинея, Южна Африка и Западна Африка и установиха, че неандерталците са малко по-подобни на неафриканците. По-нататъшен анализ показа, че неафриканците имат малък брой неандерталски гени.
Как стигнаха дотам тези гени? Вероятен сценарий може да бъде "движението на няколко неандерталци в група хора", каза за науката генетикът от Калифорнийския университет в Бъркли, генетикът Монтгомъри Слаткин. Едно потенциално време и място за такова събитие би бил Израел преди около 80 000 години, където двата вида се припокриват за около 10 000 години. Размножаването би било рядко, казват учените, но те все още не знаят какво би попречило на появата му по-често.
Изследователите използват новата последователност на генома, за да дразнят начините, по които неандерталците и H. sapiens са еднакви и начините, по които те са различни (включително разликите в метаболизма, кожата, скелета и развитието на познанието) с надеждата да открият какво наистина ни прави хора.
Вдъхновен от това ново изследване, най-накрая посетих новата зала с човешки произход в Националния природонаучен музей на Смитсониан тази седмица (където щракнах снимката по-горе, на костите на неандерталско дете). Ако сте в района на Вашингтон, окръг Колумбия, препоръчвам да се отбиете. Прочетох и писах толкова много за човешката еволюция, но виждайки лично доказателствата все още носи изненади - нямах представа, че хобитите от Флорес са толкова мънички или че осите на ръцете са толкова здрави - това е нещо, което вие просто не мога да осъзная само от думи и снимки.
