Дори в разгара на паникьосните съобщения, че светът, какъвто го познаваме, ще приключи през 2028 г., с любезното съдействие на едномилово топче с рок код с име 1997 XF11, Брайън Марсдън остана спокоен. Смитсоновият астроном беше публикувал първото известие за много близката среща на астероида със Земята. Но знаеше, че ще последва по-точна информация, която той ще разпространява също толкова бързо. Издаването на такива известия за световни небесни газове всъщност е работа на Марсдън като ръководител на Централното бюро за астрономически телеграми на Международния астрономически съюз (IAU) и Центъра за малки планети (MPC). Наред с новините, съдбоносният циркуляр на Марсдън също поиска повече данни, рутинна предпазна мярка, като се има предвид, че все още никой не знае точната орбита на XF11.
За съжаление молбата на Марсдън беше почти пренебрегвана по време на последвалата истерия. По-малко от ден по-късно изследователите откриха 1990 снимки, които усъвършенстваха орбитата на XF11 и доказаха, че не само ще ни заобиколят с успокояващите 600 000 мили (повече от два пъти разстоянието от Земята до Луната), но и да стоят далеч за следващите хилядолетия. За пореден път Марсдън и неговите колеги Дан Грийн и Гарет Уилямс направиха това, което винаги правят: те уведомяват света.
„Ние сме UPI и AP на астрономическия бизнес“, казва Дан Грийн с усмивка. Сравнението с денонощни международни информационни агенции звучи малко смешно, докато седим в забележимо не-бръмчащия офис на Брайън Марсдън в Центъра за астрофизика на Харвард-Смитсониан в Кеймбридж, Масачузетс. Но това не е преувеличение. Почти всеки път, когато чувате за блестяща нова комета (или за астероид, който се намира опасно близо), тази новина възниква в тези скромни офиси, кацнали сред куполи и дървета на телескопа на умно наречения Обсерваторен хълм.
Тъй като компютрите тук мълчаливо събират информация от астрономите, лесно е да се почувстваш далеч от 1847 г., когато тогава е построен и помещаван точно до залата най-големият телескоп в Америка, 15-инчовият „Голям рефрактор“. Същата година американският астроном Мария Мичъл откри комета, за която получи крал на Дания златен медал.
И все пак едва през 1882 г. астрономите, подтикнати от откриването на една от най-ярките комети, виждани някога, създават първото международно бюро за отчитане на небесни открития. През 1922 г. е наследено от Централното бюро за астрономически телеграми. Бюрото се премести от дома си в Копенхаген в Астрофизичната обсерватория Смитсонов през 1964 г. Няколко години по-късно Брайън Марсден започна да наблюдава своите доклади за комети, нови и свръхнови. (Центърът на малките планети, стартиран през 1947 г. в Синсинати, за да се справи с открития и наблюдения на малки орбитни тела като астероиди, попадна под егидата на Марсден през 1978 г.) Тъй като световните астрономически информационни агенции, CBAT и MPC работят с хора и домакин на други организации, някои за аматьори по целия свят, за да проследяват небесни находки.
На пръв поглед това, което правят Марсдън, Грийн и Уилямс, е скандално просто. На всеки час всеки ден астрономите както професионални, така и аматьорски имейли или телефонират на CBAT или MPC с информация за нещо, което са видели, че не е в класациите. Тази информация се сравнява с известни обекти на това място.
Обсерватории или отделни наблюдатели на небето могат да бъдат помолени да погледнат. След като се убедят, CBAT или MPC ще изпращат новините на абонатите. Повече уведомления се изпращат, докато орбитата на обекта се прецизира или се анализира неговият спектър. Въпреки че са пълни с език, които само астрономите биха могли да знаят и обичат, тези доклади едва ли са нелепи изпращания от студените дълбочини на космоса: те помагат да се определи приоритет при откритията. „Има голяма конкуренция между наблюдателите, “ отбелязва Марсдън, „така че те често печелят няма да се справят помежду си. Но те ще се справят с нас. " Забавлението и тревогата от назоваването на новооткрити небесни обекти върви с територията. Подобно на известните Хейл-Боп и Шоумейкър-Леви 9, кометите са кръстени от ИАУ на техните откриватели. От друга страна, малките планети могат да бъдат наречени на някой, който техните откриватели искат да почетат (оттам и обезсмъртяването на рокера Франк Запа чрез второстепенната планета Zappafrank).
Преди да се гарантира претенцията на някой за небесна слава, обаче, новите обекти трябва да бъдат сертифицирани като такива. Това зависи първо от самите наблюдатели, на които CBAT и MPC дават обширни насоки за това как и кога да докладват наблюдения. Такава предпазливост се поражда от пословичния прах върху лещата на телескопа: четири от общо пет съобщения за кометите от любители се оказват фалшиви аларми.
Дори веднъж наблюдател да е сигурен в откритието си и да съобщи за това, астрономическото безсмъртие е в полза на по-нататъшната проверка. За това триото Smithsonian зависи от добрите очи на повече от сто наблюдатели по целия свят - нагоре от по-малко от десетина само преди 20 години. Много от тази ценна група са напреднали любители. "Само с електронната революция аматьорите могат да измерват точно върху своите изображения позициите на обектите, които виждат", обяснява Марсдън.
Камерата, свързана със заряд (CCD), е голяма причина. Използвайки силиконови чипове, които преобразуват енергията на входящите фотони в електронни сигнали, които се четат от компютър, CCD-тата могат бързо да осигурят позиции за дори изключително слаби обекти. „Снимките трябваше да се излагат с часове и да отнемат дни за измерване - казва Дан Грийн, „ и дори тогава може да сте имали само три или четири наблюдения за няколко нощи. Сега хората редовно ни изпращат CCD позиции за минути след наблюдение предмет."
Резултатът е огромен ръст на любителските и професионални открития. „Броят на свръхновите се е увеличил с коефициент 4“, отбелязва Грийн. "По отношение на кометите, ние разглеждаме фактор 3."
Технологиите не са направили хората само по-добри наблюдатели на небето. През залата от Марсдън и Грийн Гарет Уилямс премества стола си между два големи компютъра, в които бързо въвежда номера. И още числа. „Обработвам около 800 ЛИНЕЙНИ наблюдения - казва той, без да спира, за да вдигне поглед, „ от това, което беше представено от шест нощи наблюдение “. Около него седят купчини и купища данни за астероиди и други небесни обекти, намерени от иновативен компютърен и CCD-телескоп в Сокоро, Ню Мексико, известен като LINEAR. Откакто започна да работи през 1997 г., LINEAR откри повече от 50 000 малки планети в нашата Слънчева система. (За всеки, който брои, това работи около една четвърт от всички малки планети, открити след 1925 г.)
Докато гледам, компютрите на Уилямс участват в безценна съвпадаща игра, в която наблюденията на LINEAR се сравняват с орбитите на известни обекти. Числата са смиряващи. „Това не е всичко, което LINEAR правеше през тези шест нощи“, казва Уилямс. "Ние получаваме 15 000 наблюдения от тях всеки ден." Той спира достатъчно дълго, за да се ухили грубо в хартиените планини до него. "Мога да получа повече от LINEAR за една нощ, отколкото преди няколко месеца през 1990 г."
Разбира се, как новините излизат на абонатите на CBAT и MPC, претърпя революция само по себе си. Преди по-малко от 20 години, когато електронната поща все още се развиваше, телеграми бяха изпращани в CBAT от астрономи с открития, които да докладват; самият CBAT използва телеграми, за да съобщи тези новини на света. Тези, които можеха да чакат, получиха своите циркуляри като пощенски картички.
Днес „телеграмата“ от името на CBAT е приятно напомняне за отминалата технология. Астрономите рядко изпращат доклади по телеграма, когато има по-бърз имейл. И електронната поща е заместила телеграмите като основен начин за разпространение на доклади до абонати, въпреки че пощенските картички все още се използват. Не е изненадващо, че мрежата е от решаващо значение. Там са налични повечето отчети за CBAT и MPC, а ефемериди за непотвърдени близоземни обекти (NEO) са публикувани за всеки, който бързо да се актуализира.
Както доказа страхът над XF11, публикацията на CBAT и MPC едва ли е астрономическата езотерика. Преди да разгледате преместването под земята обаче, можете да получите повече подробности за близки подходи през този век, като разгледате компилацията на MPC в мрежата. Там, виждам, астероидът с дължина на половин миля 1999 AN10 (открит през януари 1999 г. от LINEAR) може на 7 август 2027 г. да се доближи до 240 000 мили - близо до Луната (глътка!).
"Не може да ни удари", успокоява ме Марсдън, отбелязвайки, че изброеният номер е най-малкото известно разстояние от нас. Цялата информация тук постоянно се актуализира от онази ценна група астрономи, които той, Грийн и Уилямс призовават точно за това. В случая на AN10 полезното изясняване на минималното му разстояние за приближаване през 2027 г. идва от любителя Франк Золтовски. „Установихме, че има голяма несигурност дали тя ще наближи през 2027 г.“, казва Марсдън. „Измерванията на Франк дадоха да се разбере, че ще бъде добре в рамките на милион мили. Това всъщност увеличи вероятността да удари Земята през 2044 г. Но с данни, получени от двама аматьори от снимки от 1955 г., стана ясно, че AN10 ще ни липсва от голям марж през 2044 г. "
Той прави пауза, след което добавя: „Ето защо трябва да продължим да правим наблюдения: много хора, участващи в програми за откриване, смятат, че всичко, което трябва да направите, е да откриете обекти. Но 1997 XF11 и 1999 AN10 показват, че трябва да обърнем внимание на това, което е намерено . "
