През 2013 г. изследователите организираха експедиция до пещерата „Изгряваща звезда“ в Южната Африка, Коледа на световното наследство на човечеството. Там - в стая, наречена камарата на Диналади - екипът намери останките на друг древен роднина на човека: Homo naledi . Енигматичното същество имаше мозък с големина на горила и странна комбинация от черти както от съвременните, така и от ранните хоминини. Още повече, разкопката даде масивен извод: 1500 вкаменелости от 15 индивида.
Оттогава учените се опитват да разгадаят къде Х. Наледи се вписва в човешкото родословно дърво - или дали изобщо принадлежи там. Сега три статии, публикувани в списание eLife, започват да разкъсват историята на вида. Това трио проучвания се фокусира върху две основни теми: датиране на оригиналните образци на H. naledi и документиране на откриването на втора камера, пълна с H. naledi . Както Сара Каплан съобщава за The Washington Post, резултатите сочат, че този човешки братовчед е изненадващо млад и би могъл да прояви редица напреднали поведения, включително използването на инструменти и погребването на мъртвите си.
Един от документите адресира оригиналните кости на H. naledi . Тъй като пробите бяха толкова стари, не беше възможно да се датят пряко или да се извлече ДНК, съобщава Kaplan. Вместо това изследователите трябваше да разчитат да датират седиментите, в които са открити костите - не е лесно начинание, тъй като пещерата периодично се е заливала през вековете и слоевете мръсотия са били сложни. За да изпълни тази задача, екипът работи с 10 различни лаборатории и институции по света, използвайки шест различни техники, се съобщава в съобщение за пресата. Този тест определи, че оригиналните кости на H. naledi са изумително млади - датират между 335 000 и 236 000 години.
Новата ера повдига възможността Х. наледи да е живял редом с съвременните хора в Африка, възникнали преди около 200 000 години. Предишни проучвания предполагат, че други видове хоминини, включително неандерталците, мистериозна група, известна като Denisovans и Homo floresiensis, известна още като хобитите, съществуват на Земята едновременно с съвременните хора. Това ново проучване обаче предполага, че друг хоминин може да се е припокрил с древните човешки предци .
Сравнение на архаичен човешки череп и почти пълния череп на новооткрития Х. Наледи, наречен Нео. (Джон Хокс / Университет на Уисконсин-Медисън) Двете други проучвания документират откриването на над 130 Х. наледи кости, които според изследователите принадлежат на три индивида - една от които може да бъде най-пълният изкопаем хоминин, открит някога. „С новите вкаменелости от Камарата на Леседи ... има повече екземпляри Homo naledi от всеки друг изчезнал вид или популация хоминини, с изключение на неандерталците“, казва Джон Хоукс от Университета на Уисконсин и водещ автор на доклада за костите, казва в съобщение.
Тези последни вкаменелости се носят от втора пещера в пещерната система „Изгряваща звезда“, наречена Камарата на Леседи, на около 300 фута от мястото, където Х. Наледи е открит за първи път. В анализа на изследователя на тези кости обаче те правят някои противоречиви твърдения. Изследователите спекулират, че възрастта на костите може да означава, че H. n aledi би могъл да направи някои от южноафриканските каменни инструменти, приписвани по-рано на ранните хора. Но освен приликите на китката и върха на пръстите, които H. naledi споделят с неандерталците и съвременните хора, има малко доказателства, че видът би могъл да направи инструменти.
Изследователите предполагат също, че разположението на телата дълбоко в пещерата е индикация, че Х. Наледи нарочно е погребал мъртвите им. Лий Бергер, водещият учен в Университета на Уитватерсранд в Йоханесбург, казва на Иън Сампъл от The Guardian, че откриването на втора камера подкрепя идеята. "Не мога да видя друг начин [за телата да стигнат до там], освен да влязат сами в тези отдалечени камери и да вкарат тела", казва той. Ако е истина, това би означавало също, че H. naledi също би могъл да овладее огъня, за да се ориентира в дълбоката, тъмна пещера.
Но към интерпретациите трябва да се подхожда внимателно. Алисън Брукс от програмата за човешки произход на Смитсониън казва на Каплан, че все още не е убедена, като изтъква, че в миналото пещерата е можела да бъде по-достъпна или да е имало дупка, в която са били спуснати тела. Възможно е също така наводненията да измият костите в пещерите.
Независимо дали тези последици са верни, вкаменелостите предполагат, че човешката история е много по-сложна, отколкото някога са вярвали учените. „Вече не можеш да разказваш прости истории“, казва Бергер на Сара Джан от The Atlantic. "Това е гигантското послание от Homo naledi ."
Рик Потс, директор на Програмата за човешки произход в Националния природонаучен музей на институцията Смитсън, изразява подобни настроения относно находката към Каплан в "Вашингтон пост", като предлага да се разпореждаме с идеята за линейна еволюция от шимпанзе до съвременна човека. „Ние сме имали толкова дълго това мнение, че човешката еволюция е въпрос на неизбежност, представена от този поход, този напредък“, казва той. „Но сега този разказ за човешката еволюция се превърна в адаптивност. Имаше много еволюция и изчезване на популации и родове, които преминаха през доста трудни времена и ние сме бенефициент на това. "
Някои от вкаменелостите на H. naledi ще бъдат изложени в центъра за посетители на Люлката на човечеството на световното културно наследство в Маропенг, Южна Африка от 25 май.
