Гигантското сърце на Плутон го отделя от всички известни планети. Известен като Tombaugh Regio, огромният въздействащ басейн, изпълнен с лед, доминира над пейзажа на малкия далечен свят. Но сега учените казват, че сърцето на Плутон бавно се скита от мястото, където за пръв път се е формирало до мястото, изобразено от космическия кораб на НАСА "Нови хоризонти" през миналия юли.
Центърът на Tombaugh Regio се намира близо до въображаема линия, наречена приливна ос, която се увива около Плутон. Тук издърпването на приливите и отливите от най-голямата луна на планетата джудже - Харон, е най-силното. Някога в миналото масивен обект се блъсна в Плутон, издълбавайки гигантския басейн - който вероятно отравняваше стабилната орбита на мъничкия свят. Търсейки стабилност, сърцето на Плутон започна да се плъзга по повърхността - а останалата част от планетата може да е последвала, заявиха изследователите миналата седмица на конференцията за лунните и планетарните науки в Уудландс, Тексас.
Джеймс Кийн, аспирант в университета в Аризона, създаде един от двата конкурентни модела, които показаха сърцето на Плутон в движение. Той сравнява Плутон с футбол. Когато е хвърлен с въртене, свинският кожи сече гладко през небето, както Плутон първоначално сече през Слънчевата система. Но след удара, наводнението на материал в басейна разбалансира планетата джудже, толкова, колкото една маса с лоширане щеше да разруши плавния полет на футбола.
Когато миналата година New Horizons започна да изпраща образи на Плутон, Кийн забеляза ярко петно близо до оста на приливите и отливите. Когато космическият кораб се приближи, скоро разкри формата на сърцето. Учените също можеха да видят азотния лед и други материали, които напълниха кратера след удара. Това е онзи леден материал, който е отговорен за движението на сърцето, казва Кийн. Само няколко мили азотен лед биха били достатъчни, за да накарат цялата планета джудже да се преориентира, променяйки местоположението не само на сърцето, но и на полюсите на планетата джудже.
Въпреки това, азотният лед може да не е единственото нещо, което е отговорно за настройката на сърдечния преход. Планетарният учен Франсис Ниммо от Калифорнийския университет в Санта Крус вкопа малко по-дълбоко в това, което може да се случи под повърхността. В допълнение към движението на льодове той предполага, че част от допълнителната маса, отговорна за изместващото се сърце, може да се намери под повърхността на планетата джудже. Според неговите модели, огромното въздействие би могло да нагрее достатъчно ледената кора на Плутон, за да я стопи. Водата от течната океанска мантия щеше да изтича в новообразуваната кухина. Тъй като течната вода е по-гъста от леда, издълбаният участък би бил по-масивен от заобикалящата кора, създавайки силна издутина, която придърпа сърцето към оста на приливите и отливите.
"Залепиш допълнителна буца върху Плутон, тази буца ще почувства дърпане от Харон", казва Ниммо. След това тази допълнителна маса леко се дърпа към Луната.
Кийн казва, че сърцето вероятно е тръгнало по обиколен път до сегашния си дом. Докато Плутон пътува по своя мъглив път около слънцето на всеки 248 години, температурите се променят от фригидни до сравнително топли и отново обратно. Тези колебания причиняват промяна на атмосферата на Плутон, както и движението на ледовете по повърхността му, така че сърцето би се спирало към текущото си местоположение по трептящ път.
Дали Плутон има океан днес е въпрос, който учените продължават да озадачават. Моделът на Ниммо предполага, че мантията, средният слой на Плутон, и днес трябва да бъде течна, ако сърцето трябва да се държи насочено далеч от Харон. Добавянето на азот към океана би действало като антифриз и би могло днес да поддържа слоя течен. Моделът на Кийн, от друга страна, не изисква течен слой, въпреки че би работил, ако такъв съществува. Това е така, защото симулациите му изискват азотен лед и други лесно изпаряващи се материали, за да се движат по цялата планета, за да се заселят в сърцето.
И двата модела са теоретични, но вероятно изследователите все още нямат достатъчно данни, за да потвърдят нито един от тях. Докато сравнително скорошното движение на ледовете се наблюдава от New Horizons, измерването на плътността ще изисква друга мисия към планетата джудже.
Джеф Андрюс-Хана от Югозападния изследователски институт в Колорадо казва, че обясненията са интригуващи, макар и двете да са достатъчно предварителни, че той се колебае да предпочете и двете. "Те имат интересно наблюдение, че огромният въздействащ басейн върху екватора и срещу Харон е показателен за някакъв вид действителен контрол", казва той. "Това е внушително и те имат някои интересни идеи, за да се опитат да го обяснят."
Други изследвания показват, че сърцето е младо, само на десетки милиони години, така че движението на ледовете може да продължи и днес. Това означава, че сърцето на Плутон все още може бавно да пътува; мисия, пристигаща в Плутон след няколко десетилетия, би могла да види сърцето в малко по-различно положение.
Докато материалът се движи по повърхността на Земята и големия лунен титан на Сатурн, фактът, че останалата част от кората следва ледовете, е уникален. "Ледените шапки обикновено не се преориентират планети", казва Кийн.
