Един септемврийски ден през 1883 г. Айда Б. Уелс се качи на влака в Мемфис. Тя беше на 21 години и учителка в държавното училище. След като тя седна на място и отвори книга за четене, кондуктор поиска да се премести в кола, предназначена за черни пътници. Тя отказа.
Когато диригентът я хвана за ръката, Уелс ухапа ръката му. Трудно. „Подпрях краката си към седалката отпред и се държах отзад“, ще си припомни тя по-късно. "Тъй като той вече беше силно ухапан, той не го опита отново." Въпреки че беше висока не повече от пет фута, бяха нужни трима мъже, които да я изстрелят от седалката. Все пак тя отказа да седне в другата кола и слезе от влака на следващата спирка.
Уелс заведе дело срещу Чесапик, Охайо и Югозападната железница през 1884 г. за нарушаване на равни разпоредби за настаняване и, невероятно, спечели. Върховният съд на Тенеси обаче отмени присъдата с решение, което да постави основата на „отделната, но равна“ доктрина, която поддържаше расовата сегрегация в продължение на десетилетия.
Изкушението й с интригуващите си паралели с гражданското неподчинение на Роза Паркс на автобус в автобус в Монтгомъри, Алабама, 72 години по-късно, не само разкрива яростната воля на Уелс, но и по същество стартира нейната продължителна, често опасна борба за осигуряване на правата на афро-американците, Тази безстрашна жена би направила повече от всеки, за да ограничи тероризирането на чернокожи чрез линчови мафиоти. Тя също ще издаде вестник, който ще помогне да открие редица афро-американски организации за самопомощ - включително Националната асоциация за развитие на цветните хора (NAACP) - да увеличи правата на жените и да се кандидатира за Сената на Илинойс. Въпреки че е въвела тактика, която би станала решаваща за движението за граждански права десетилетия по-късно, тя не е почти толкова известна като съвременниците Фредерик Дъглас, Букър Т. Вашингтон и WEB Du Bois. Но това се променя.
Пътуваща изложба с фотографии на жертви на линчуване - дълбоко обезпокояващи образи, разкъсани на стари рани и предизвикващи противоречия - привлече вниманието към вълната на зверствата, които Уелс рискуваше да спре живота й. Джоузеф Джордан, куратор на изложението Без светилище: Линч фотография в Америка, гледано в Атланта през декември, казва, че Уелс „се разделя като най-разпознаваемия и ефективен антихенджийски кръстоносец в историята“.
Нова пиеса, която очертава и празнува живота на Уелс, Констант Стар, е поставена в няколко града, включително Вашингтон, Окръг Колумбия, Хартфорд и, миналия месец, Питсбърг. (Отива в Палм Бийч, Флорида, следващия март.) Плеймейтката Тазвел Томпсън казва, че е бил преместен да разследва „безумното беззаконие“ на линчуванията и да пише за кръстоносния поход на Уелс срещу тях след гледането на документален филм от 1989 г., Айда Б. Уелс: A Страст към справедливостта . „Призрачно ми беше, че тази мъничка жена трябваше да стане барабанната мажоретка за тази кампания“, казва Томпсън, ректор на театъра. „Уелс вярваше, че това е страна на законите и от Бога щеше да се погрижи всички да се третират така, сякаш„ всички мъже са създадени равни “.
А биографията на Уелс, планирана за публикуване през следващата година, се очаква да блести повече светлина върху безкомпромисната визия на Уелс, която класира някои данни за граждански права и отчасти обяснява защо доскоро тя не е получила признанието, че е заслужила. „Тя изобщо не държеше езика си. И тя не е искала да следва “, казва авторът на книгата, Паула Дж. Гидингс, професор по афро-американски изследвания в SmithCollege в Масачузетс. Не по-малко важно, Уелс е получил само ограничено внимание в академичните среди, където се формира репутацията на повечето исторически личности. „Черните жени са склонни да бъдат маргинализирани както в афро-американските изследвания, така и в проучванията на жените“, добавя Гидингс.
След като робството приключи в Съединените щати през 1865 г., южните щати приеха няколко закона на Джим Кроу, които отричат равенството на афро-американците. Белите върховнически групи като Ку-Клюкс Клан тероризираха чернокожите граждани. Расистката идеология, облечена като „наука“, изобразяваше чернокожите като мързеливи и долни. Именно в тази натоварена атмосфера някои от най-гнусните престъпления, извършени някога в тази страна, бяха санкционирани от бялата общност като цяло и дори от самите служители на закона.
Линчуването - отвличането, изтезаването и убийството на мъже, жени и деца от бдителни мафиоти - стана обичайно. Между 1880 и 1930 г., около 3220 черни американци са съобщени за линчуване, заедно с може би 723 бели. 1880-те години започнаха драматично и продължително покачване на процента на жертвите на афро-американците. Тези беззаконни екзекуции, слепи за всяка конституционна гаранция за надлежен процес, често привличаха големи тълпи. Някои зрители донесоха деца и дори кошници за пикник, сякаш ужасяващото убийство на друго човешко същество представлява забавление или по-лошо - назидание. Именно жестокото линчуване на приятел през 1892 г. обедини Уелс, тогава 29-годишен, до каузата за антилинг.
Дотогава Уелс беше станал журналист на пълен работен ден. Когато поредица от статии, които беше написала за съдебното си дело срещу железницата, беше подбрана от афро-американски вестници в цялата страна (и в крайна сметка доведе до колона), Уелс разбра какво иска да направи с живота си. Тя купи частна собственост в черен вестник Мемфис „ Свободна реч “ и стана неин съучастник. "Тя има достатъчно нерв и е остра като стоманен капан", заяви Т. Томас Фортън, редактор на нюйоркската епоха, водещ черен вестник.
Един от най-близките й приятели беше Томас Мос, който притежаваше хранителен магазин в Мемфис с още двама чернокожи мъже. Бял бизнесмен, ядосан от конкуренцията от новия магазин, оказа натиск на градските служители да го затворят. Когато между черно-белите младежи в близост до магазина, притежаващ черно, се разрази, той и други бели жители заплашиха да го унищожат. След като група бели мъже, маршируващи към магазина през нощта, бяха уволнени и поне един беше ранен, полицията закръгли и затвори повече от сто чернокожи. Но Мос и двамата му партньори бяха „пренесени на миля северно от границите на града и ужасно застреляни“, пише Уелс в „Свободна реч“. Местният бял вестник съобщи последните думи на Мос: „Кажете на моите хора да отидат на запад - тук няма справедливост за тях.“
Убийствата опустошиха Уелс, който беше кръстница на дъщерята на Моси. „Градът в Мемфис демонстрира, че нито характера, нито стоенето се възползват от негъра, ако той се осмели да се защити от белия човек или да стане негов съперник“, пише тя в редакция. Повтаряйки последните думи на Мос, Уелс и други черни лидери насърчиха черните мемфийци да напуснат града, което, според нея, „нито ще защити живота ни и имуществото ни, нито ще ни даде справедлив процес в съдилищата, но ще ни изведе и убие в студена кръв."
Хиляди чернокожи се присъединиха към „Източниците“, мигриращи към Оклахома и други точки на запад. Уелс призова онези, които останаха да бойкотират уличните коли и белия бизнес. Железопътните служители, като предположиха, че черните пътници стоят далеч от погрешно убеждение, че електрическите коли са опасни, пледираха Уелс да каже на последователите си, че колите са в безопасност. "Продължавайте добрата работа", каза тя на своите читатели.
Воден от гняв и скръб, Уелс се включи в широко разследване на линчовете в Америка, документирайки обстоятелствата за повече от 700 инцидента през предходното десетилетие. Тя пътува сама през Юга до местата, където партиите за линчуване са разстрелвали, обесили и изгаряли жертви, вземали изявления от клетва от свидетели, проверявали досиета и акаунти в местните вестници, понякога наемали частни следователи. Тя изучава снимки на осакатени тела, висящи от крайници на дървета, и на линчори, които берат костите и пепелта на изгорени трупове.
Нейните открития биха учудили много американци, ужасяват другите и възмущават белите върховници. Тя събуди най-силната ярост, като се впусна в царството на табу на сексуалността. Извинението, което често се използва за линчуване на черни мъже, беше, че са изнасилвали бели жени. Но нейните изследвания показват, че изнасилването никога не е било твърдяно при две трети от линчовете, а когато това е било, „изнасилването“ често се е твърдяло, след като е била открита тайна връзка или е следвало нищо повече от внушителен поглед. В една редакция Уелс се осмели да предположи, че много от белите жени са правили консенсусен секс с мъжете.
Уелс беше на път за Ню Йорк, когато бели вестници препечатаха редакцията. Вандали отшумяха офисите на Свободна реч и, страхувайки се за живота му, нейният съучастник избяга от града. Расистки бели обещаха да линчуват Уелс, ако тя се върне. Документ на Мемфис, Вечерният Scimitar, заплаши автора на редакцията, когото вестникът смяташе за мъж. - Вържете нещастника, който произнася тези думи на кол., , маркирайте го на челото с горещо желязо и извършете върху него хирургическа операция с чифт шивашки ножици. Уелс, който се въоръжи с пистолет след линчуването на Мос, се закле да умре в битка. „Вече бях решила да продавам живота си възможно най-скъпо, ако бъде нападната“, ще пише тя по-късно. "Ако можех да взема един линч със себе си, това дори ще увеличи резултата малко."
Т. Томас Фортън се срещна с Уелс по време на пътуването й и я убеди да остане в Ню Йорк. Там тя представи абонаментния списък на вече несъществуващата свободна реч в частна собственост на нюйоркската епоха, която публикува резултатите от нейните разследвания. Тя също така публикува памфлет „ Южни ужаси: Линчиране във всичките му фази“, за който известният анулиционист Фредерик Дъглас, тогава на 70-те си години, написа предговора. „Смела жена!“, Пише той, „Ако американската съвест беше само наполовина жива., , писък на ужас, срам и възмущение ще се издигне до Небето, където и да се чете памфлетът ви. “
Нейният кръстоносен поход набира скорост, Уелс обикаля Великобритания през 1893 и 1894 г., изказвайки се в пълни църкви и лекционни зали. Ораторът на „сладкото лице“ говори с „уникално изисканост, достойнство и самообладание“, пише лондонски наблюдател. „Никога не съм срещал нито един агитатор, толкова предпазлив и безпрепятствен в речта. Но чрез това чудно самообладание тя ни раздвижи още по-дълбоко. ”
Тя толкова впечатлила херцога на Аргил, сър Джон Горст, че той стана основополагащ председател на Лондонския комитет за борба с линчуването, първата от много такива глави във Великобритания и САЩ. Членството в Лондон включваше архиепископа на Кентърбъри, членове на Парламента и редакторите на най-престижните документи на Англия. С дръзновението на Южните вестници в Съединените щати и да се запознае с истината за линчирането в Америка, сър Джон и неговият комитет посетиха САЩ през лятото на 1894 г. Самото присъствие на британските посетители, които заплашиха бойкот на САЩ стоки, вбесени бели американци. Губернаторът Джон Алтхелд от Илинойс каза, че южняците трябва да отмъстят, като посетят Ирландия, „за да спрат яростите там“.
Докато се случи, британската делегация обикаляше щатите, когато линчът уби шестима чернокожи в близост до Мемфис. „Ако Айда Б. Уелс беше пожелала нещо, за да обоснове обвиненията срещу юг“, отбелязва вестник от Охайо, „нищо по-полезно не би могло да дойде на помощ.“ Този инцидент бе своеобразен поврат. Дори вечерният Scimitar, който преди две години бе призовал за линчуване на Уелс, вече звучеше ужасно. „Всеки от нас е докоснат до кръвна вина по този въпрос“, редактира изданието.
Историкът Филип Дрей, автор на „ Непознати ръце на хората”, история на линчирането в Америка, казва, че работата на Уелс се е отразила дълбоко в расовото мислене. „В епохата, в която за черните се пишеше изключително изключително като проблем, “ казва той, „тя е създала линчуването като практика, в която белите са проблем и негрите, нуждаещи се от състрадание и справедливост.“
Една тактика, която направи Уелс ефективен, казва историкът Паула Гидингс, беше, че тя убеди северните и чуждестранните инвеститори, че линчовете са форма на анархия, която е отрова за икономическото развитие. Това мнение застрашава инвестициите, предназначени за Юга. Нейните призиви за бойкоти на юг от черната работна сила предизвикаха състояния, които по-рано пренебрегваха връзките, за да преосмислят самодоволството си.
След кампанията на Уелс броят на линчовете намалява, от пик от 235 през 1892 г., на 107 до 1899 г., а в някои части на Юга е прието законодателство за борба с лодките. „Тя беше отговорна за първата кампания за борба с атаки в САЩ“, казва Гидингс. "И тя го започна почти на ръка."
Уелс е роден роб в холи извори, щата Мисисипи, в разгара на Гражданската война през юли 1862 г. Първите три години на детето бяха пронизвани от звука на стрелба и яростта на дребни схватки, според биографката на Уелс Линда Макмъри в To Keep The Waters Troubled, публикувана през 1998 г. Градът е превзет и завземан от противниковите армии по време на конфликта, сменяйки ръцете си поне 59 пъти, пише Макмъри.
Бащата на Уелс, Джим, беше син на поробена жена на име Пеги и нейният бял собственик. По-привилегирован от някои роби, Джим е бил чирак, за да учи дърводелство.
След войната той работи като платен служител на дърводелеца, който го е учил, но е загубил работата си, когато е отказал да гласува за демократичния билет за бяло надмощие. В демонстрация на песъчинката, която очевидно предаде на дъщеря си, той отвори собствен бизнес от другата страна на улицата от бившия си работодател. Майката на Айда Уелс, Елизабет, беше готвачка, „откровена жена, която непрекъснато биеше и бита като роб“, казва драматургът Томпсън. Причината тя да не бъде убита направо, според него, е, че „тя е била известна като най-добрата готвачка на юг“.
Безстрашието на Айда Уелс, казва Гидингс, дойде отчасти от баща й, лидер на местната черна общност, който присъства на политически срещи, въпреки непрекъснатата заплаха от тероризма от страна на Ku Klux Klan. Държавният секретар на Мисисипи по време на възстановяването Джеймс Хил беше приятел на семейството. С времето HollySprings стана дом на един от двамата чернокожи в сената на щата.
Силната личност на Айда се появи в млада възраст. Изгонена е от училище след конфронтация с президента на институцията. Не се знае за какво се е сражавала, но както отбелязва Макмъри, „огненият нрав на Айда често я изпада в беда.“ Най-голямата криза в младия й живот настъпва, когато епидемия от жълта треска удари HollySprings през 1878 г. и уби и двамата й родители и нейния брат брат. Семейни приятели се уредиха да настанят петте й оцелели братя и сестри в домове около окръга, но 16-годишната Ида наложи вето на плана. Удължи полите си (за да изглежда по-възрастни) и получи работа като учител в страната, като издържаше братя и сестри на заплата от 25 долара на месец.
През 1881 г. тя приема по-добре платена учителска позиция в Уудсток, Тенеси, дори когато мечтае за по-вълнуваща кариера като „журналист, лекар или актриса.“ Учи елокуция и драматургия в FiskUniversity в Нешвил - обучение, което трябва да се е доказало полезно, когато по-късно тя пое към лекционната верига.
Тя беше на 32 години и вече бележит журналист и активист, когато се омъжи през 1895 г. Фредерик Дъглас беше назначил Уелс и Фердинанд Ли Барнет, проспериращ черен адвокат и издател на вестника The Conservator в Чикаго, за да помогне да напише памфлет в знак на протест срещу изключването на черни участници от Световния панаир от 1893 г. в Чикаго.
Барнет, войнствен като Уелс, веднъж беше затворен за това, че каза на публика, че Америка е „мръсна парцал“, ако не защити всички свои граждани. Вдовец с двама сина, Барнет скоро предложил на Уелс, който в крайна сметка се съгласил да се ожени за него.
Тя убедила Барнет, който бил зает с легалната му работа, да й продаде консерватора . Журналистиката, по-късно тя пише в автобиографията си, „беше първата ми и, може да се каже, моя единствена любов.“ Няколко дни след сватбата Уелс пое ръководството на вестника.
Типично преди времето си, новата булка прие хифинирано фамилно име - Уелс-Барнет. Двойката имаше две дъщери и двама синове. За Уелс, както и за много жени от кариерата, балансирането между работата и семейството беше предизвикателство. Нейният приятел, лидер на избирателни права (и спинстър) Сюзън Б. Антъни, извика Уелс, че „след като се оженихте, агитацията изглежда практически е престанала“.
Но докато Уелс се бореше ежедневно с чувството за разделен дълг, тя все пак успява да говори на митинги по антилинхинг и на конвенции на жените, дори докато кърми. През 1898 г. бебето Херман заминава на петседмичното пътуване на майка си до Вашингтон, където обсъжда връзки с президента Уилям Маккинли и също така лобира Конгреса - безуспешно - за национален закон за борба с лодките.
Въпреки че Уелс е може би най-известната чернокожа журналистка и активистка на своята епоха, тя не успя Фредерик Дъглас като признат лидер на A афро-американската общност, след като „големият старец“ умря през 1895 г. Днешните учени спекулират защо това е било така. Giddings смята, че това се дължи главно на нейния пол. Освен това тя говори открито за сексуалността и убийствата - въпроси, които се считат за неподходящи за дама от викторианската епоха. За афро-американските жени в началото на века, пише Патриша Шехтер в Айда Б. Уелс-Барнет и Американската реформа, прогресивната реформа от 1880-1930 г. „предпочитала професионални експерти, добре финансирани национални организации и мъже.“
И няма съмнение, че войнствеността и огненият темперамент на Уелс са работили срещу нея. Тя беше необикновено свирепа и безкомпромисна в предаността си към своите идеали и се сблъска с съвременници по идеологически път. „Уелс остана войнствен във време, когато други лидери вярваха, че умерената връзка със силовата структура е най-ефективният начин за правене на нещата“, казва Гидингс.
Лицето, излязло да води черна Америка на прага на 20-ти век, беше Букър Т. Вашингтон, ръководител на Института Тускджи. Той не само призова чернокожите да подобрят живота си чрез работа със сини яки, но също така предложи компромис, който ще остави южните чернокожи сегрегирани и лишени от свобода. Уелс разкритикува политиката за настаняване на Вашингтон, казва Дороти Стерлинг в „ Черни прабаби: Три живота“ . Тя го закачи за това, че призовава чернокожите „да бъдат първокласни хора в кола на Джим Кроу“, а не „настоява колата на Джим Кроу да бъде премахната.“ И когато няколко чернокожи бяха убити от бели бунтовници в Северна Каролина (след убийството на черен пощал и неговия невръстен син в Южна Каролина), Уелс обвини Макинли в безразличие и бездействие. „Трябва да направим нещо за себе си и да го направим сега“, застъпи тя. „Трябва да възпитаме белите хора от 250-годишната им история на робите.“ Озаглавена „гореща глава“ и от поддръжниците на Вашингтон, и на Макинли, Уелс се оказа пришпорвана от организациите, които тя бе помогнала да създаде.
През 1909 г. черно-белите организатори се срещат в Ню Йорк, за да изберат „Комитет на четиридесетте“, който да оформи дневния ред за възникващия НААКП. Когато гласуваха предложението на Уелс, за да направят лобирането на антиклиничен закон приоритет, тя излезе. Колегата на черния активист WEB Du Bois, който смяташе Уелс за твърде радикален и откровен, надраска името й от комисията. Уелс беше възстановен само след като нейните привърженици протестираха. Но тя никога няма да има лесни отношения с NAACP. Когато през 1912 г. нейното списание „Кризата “ публикува статия за хората, които се борят срещу линчирането, Уелс дори не се споменава.
И все пак тя никога не е сваляла дълго. През 1910 г. тя е създала Негърската лига за подпомагане на бедните черни мигранти, които се вливат в Чикаго от селския юг. Тя служи като първият чернокожи пробационен офицер в Чикаго. През 1913 г. тя организира най-вероятно първата избирателна организация за чернокожите жени в Америка. Тя помогна на Brotherhood of Sleeping Car Porters, ключов профсъюз, да се укрепи в Чикаго. И тя вдъхнови черни жени в цялата страна да се организират - движение, което породи Националната асоциация на цветните жени.
Поне два пъти Уелс се опита да се оттегли от обществения живот, само за да има нови несправедливости, които я примамват обратно в поражението. На 59 години тя пътува от Чикаго до Литъл Рок, Арканзас, за да разследва случая на 12 чернокожи мъже на смърт. Мъжете, акционерите, които бяха организирали съюз, бяха осъдени за конспирация да убият белите и да откраднат земята им. След като затворниците казаха на Уелс, че са били измъчвани, тя публикува памфлет, в който описва тежкото им положение и го разпространява в цялата държава. По-късно официалните лица помилваха и освободиха всички 12 затворници.
На 67 години, казвайки, че й е писнало от „незабелязващите“ неща в политиката, тя се кандидатира за сената на щата Илинойс. Тя завърши последна, но се закле да се поучи от грешките на кампанията.
Тя посвети голяма част от оставащата си енергия на автобиография. „Нашата младеж има право на фактите от историята на състезанията, които само участниците могат да дадат“, пише тя в предговора. Тя спря да пише средно изречение в това, което ще бъде последната глава от нейната книга. След един ден пазаруване се оплака, че се чувства зле. Два дни по-късно тя изпадна в кома; тя умира от бъбречна болест на 25 март 1931г.
Днес Уелс е запомнен като социален пионер, жена на много първи - в журналистиката и гражданските права. Но тя е най-известна със своята смела и често самотна битка срещу бича на линчуването. „Тя имаше визия как да провежда този вид борба, не само по морални съображения, а като въпрос на социална справедливост“, казва кураторът без светилище Джоузеф Джордан. „Нейната методология ще бъде използвана не само в движението за борба с атаки, но и в работата на NAACP и от следващите граждански права и активисти за човешки права.“
„Не бива да се забравя ужасните престъпления, извършени в тази страна“, казва Тазеуел Томпсън. „Те все още могат да се случат днес, както доказва линчуването в Джаспър, Тексас [на Джеймс Бирд през 1998 г.].“ Но благодарение отчасти на Уелс, линчовете на Бърд не бяха посрещнати от аплодисменти от тълпата или подпомогнати от законодателите. Те бяха преследвани.
Нито едно писмо не зарадва Айда Б. Уелс повече от тази, която тя получи от акционерно дружество от Мисисипи по време на кампанията си за борба с антилинг. „Единственото нещо, което може да ви предложи във вашето голямо начинание [е] молитвата“, пише мъжът. „Думите„ Бог да я благослови “са написани тук на всеки декар на земята и на всеки праг и вътре във всеки дом.“
