Учените не са съгласни дали черният череп на 2, 5 милиона години трябва да се нарича Paranthropus aethiopicus или Australopithecus aethiopicus. Изображение: Nrkpan / Wikicommons
Палеоантрополозите Алън Уокър и Ричард Лики откриха Черния череп (KNM-WT 17000) през 1985 г. на мястото на Западна Туркана, Кения. Черепът на 2, 5 милиона години беше потъмнен от манганови минерали в почвата, където беше погребан. Пълен с изключение на коронките на зъбите, изглежда, че черепът съвпада с няколко изолирани челюсти и зъби, открити преди това в Източна Африка. Вкаменелостите принадлежат към вида Paranthropus aethiopicus - или Australopithecus aethiopicus, в зависимост от това кой искате. Видът подчертава проблемите с идентифицирането на паралелна еволюция, когато видовете независимо развиват подобни черти, в записа на фосилите на хоминидите.
Характеристиките на Черния череп и свързаните с тях зъби и челюсти са поразителни. Видът е имал масивни кътници и премолари, дебели челюстни кости и голям сагитален гребен - гребен от кост, движещ се надлъжно по задната част на черепа, където се закрепват дъвкателните мускули. Всички тези характеристики изравняват вида с мощния мастикатор Paranthropus boisei, живял в Източна Африка преди 2, 3 милиона до 1, 2 милиона години, и Paranthropus robustus, който е живял в Южна Африка преди 1, 8 милиона до 1, 2 милиона години. Поради по-голямата възраст на Черния череп, някои антрополози смятат, че е прародител на по-младите P. boisei и P. robustus, и наричат вида Paranthropus aethiopicus . Смята се, че и трите вида Paranthropus образуват страничен клон от задънена улица на човешкото родословно дърво.
Това е един от начините за тълкуване на Черния череп. Но други функции усложняват картината.
По някакъв начин Черният череп изобщо не приличаше на другите видове Paranthropus и беше по-скоро подобен на по-стария, по-примитивен Australopithecus afarensis : Той имаше плоска основа на черепа, плитка челюстна става, стърчащо лице и малък мозък (410 кубически сантиметра). За разлика от тях, P. boisei и P. robustus са имали ъглова основа на черепа, дълбока челюстна става, плоско лице и малко по-голям мозък (500 до 545 cc) - всички черти, които са споделяли общо с ранния Homo . Ако P. boisei и P. robustus са еволюирали от по-примитивния P. aethiopicus, това означава, че те споделят характеристики с ранната Homo поради паралелна еволюция - тоест и двете линии независимо са еволюирали сходни черепни характеристики.
През 90-те години Рандал Скелтън от Университета в Монтана и Хенри Макенри от Калифорнийския университет, Дейвис (един от моите преподаватели в училище) стигнаха до различно заключение относно приликите между Homo и Paranthropus . Те предполагат (PDF), че двете родове всъщност са наследили споделените си черти от общ прародител, може би от вид като Australopithecus africanus в Южна Африка. Според тях P. aethiopicus е бил твърде примитивен, за да бъде прародител. И всъщност двойката твърди, че паралелната еволюция, а не обикновено потекло, обяснява всички прилики между Черния череп и P. boisei и P. robustus ; и трите вида трябва да са имали сходни диети и следователно еволюирали сходна дъвкателна сила. В този сценарий Черният череп е по-ранен издънка от австралопитеков род, който не е оставил след себе си потомци и би трябвало да се нарича Australopithecus aethiopicus .
И така, как антрополозите излязоха с толкова различни мнения за мястото на Черния череп в човешкото семейство? Отговорът се свежда до това как изследователите изграждат семейните си дървета или филогении. Дърветата са направени чрез кладистичен анализ, в който изследователите с помощта на компютри групират видове на базата на общия брой споделени черти, наследени от общи предци. По различни причини могат да възникнат различни дървета, като например как се интерпретират и дефинират черти. Например, трябва ли големи кътници, дебели челюсти и голям сагитален гребен да се считат за три черти или един голям черен комплекс, свързан с дъвченето?
През годините антрополозите са построили множество дървета, които подкрепят и двата аргумента, въпреки че сценарият на P. aethiopicus изглежда най-предпочитан, тъй като това наименование на вида се използва най-често. Независимо от това, случаят с Черния череп ни напомня, че понякога погледът може да бъде заблуждаващ, особено в записа на изкопаемите.
