Когато Михаил Горбачов като президент на СССР се оттегли на 25 декември 1991 г., това отбеляза края на седем десетилетия експеримент, известен като Съветския съюз. Но за Русия краят на СССР беше и началото на дълъг лозунг към стабилността. Между 1991 и 1995 г. националният БВП спадна с 34 процента, което е по-лошо от това, което САЩ претърпяха по време на Голямата депресия. Безработицата скочи и руският народ се бореше да получи основни нужди. Въпреки че развалянето на съветския режим и избирането на Борис Елцин за президент привидно донесоха западните идеали за "свобода" на руския народ, реалността все още беше корупция и борба за оцеляване.
За да разбере този драматичен преходен период, журналистката Ан Гарелс, която работи като шеф на московското бюро за ABC и чуждестранен кореспондент на NPR, прекара повече от 20 години в посещение на Челябинск, централен руски град, който служи за индустриален център на Съветския съюз. Тя избра Челябинск произволно, като искаше да види отвъд перспективата, предлагана от елита на Москва и управляващата класа.
След оставката на Горбачов Русия се бори с това как да прекрои националните си граници, да възстанови икономиката си и да реконструира политическата си система. Докато независимите държави излязоха от бившия Съветски съюз и икономиката бавно се възстанови, надеждите за демокрация, която започна с Елцин, постепенно отстъпиха на по-тоталитарните методи. Елцин избра Владимир Путин, бивш шеф на ФСБ (наследник на КГБ) за негов наследник, което доведе Путин да спечели президентските избори през 2000 г. През 2008 г. Путин преотстъпи председателството на Дмитрий Медведев, като уж спазваше правилата на двукратния пореден руски лимит за президент. Путин встъпи в позиция като министър-председател, използвайки Медведев като заместител, докато не може да се върне като президент още веднъж през 2012 година.
В началото на режима на Путин неговото председателство се възползва от икономическата зависимост на Русия от петролната промишленост, но в края на краищата това съотношение доведе до финансови сътресения. По чужди въпроси агресивната позиция на Путин го е насочила към руснаците; успешното му анексиране на Крим през март 2014 г. го постигна до 84 процента одобрение. Репресиите върху свободата на печата и други граждански свободи са само за укрепване на неговото положение.
Историите, които Гарел събира от десетилетия, прекарани в репортажи, търсят обяснение за това как руснаците дойдоха да прегърнат своя автократичен лидер. Страна на Путин: Пътешествие в реална Русия се рови в гражданите, които подкрепят мощния държавен глава. Гарелс говори със Smithsonian.com за това как страната се е променила през 25-те години от падането на Съветския съюз.
След като Съветският съюз се разпадна, какви бяха общите настроения в Русия извън Москва? Хората ли се надяваха на това или се уплашиха?
Смес, бих казал. Хората очевидно се надяваха, че нещата ще се подобрят, но първоначално всичко, което знаеха, се разпада, независимо дали медицинските услуги отсъстват или заплатите не се плащат. Хората не знаеха как ще изхранват семейството си, инфлацията беше в тройни цифри. Беше ужасяващо време и в Москва стана по-бързо, защото Москва е нещо като Ел Ей, Вашингтон, Ню Йорк, Чикаго, всичко това е увити и има много пари там.
Но в провинциите животът продължаваше да бъде труден. Старите фабрики се разпадаха или бяха изкормени от мениджърите, които продаваха каквото можеха. Работниците не получиха нищо и гледаха как Москва върви: „Искаме да бъдем като Запада, искаме да живеем като хората на Запад“, имайки някаква романтична представа какво означава това. Хората не бяха пътували, нямаха много достъп до информация ... и тогава започнаха да виждат какво смятат за западняци, които влизат и създават олигарсите, засилвайки корупцията и не се борят с нея. Цъфтежът постепенно слезе от розата.
Една от фигурите в руското общество, за която пишете, е Ирина Корсунова, редактор на списания. Как се промени свободата на печата след периода на гласността (свободата на словото, инициирана от Горбачов)?
Трябва да ги играят хубаво. Когато бих говорил с редактори на сайтове за онлайн медии, които носят реклама, те отлично знаят, че ако започнат да бъдат твърде критични към правителството, техните рекламодатели няма да рекламират на сайта им, защото ще започнат да имат проблеми с данъчната полиция или властите под някаква или друга форма.
Но това е смесена картина. Интернет все още е сравнително безплатен. Основните медии, сайтовете за лесен достъп, телевизията, те бяха напълно отвлечени от Кремъл. Така че, освен ако наистина не искате да погледнете по-далеч, ще видите гледката на Кремъл по много груб и неприятен начин.
Това е много убедителен и играе на много основни страхове на хората, че Западът е излязъл да засрами Русия и да се възползва от нея. Когато Путин влезе като президент през 2000 г., той имаше ползата от високите цени на петрола и световната икономика беше на страната на Русия. Повечето хора започнаха да живеят много по-добре и те приписват това не толкова на глобално въздействие, колкото на Путин, въпреки че Путин не успя наистина да модернизира икономиката
Путин също много се заигра с чувствата - той разбра колко се чувстват ранени руснаци ... Един мой приятел, който е много умен, говори свободно английски и чете всичко в мрежата, тя настръхна, когато предположих, че е била зомбирана заради манипулирането на Кремъл медии. "Вярвам, че Путин е прав по отношение на това да ни направи по-самостоятелни, по-малко уязвими за капризите на Запада."
По същите линии като потискането на печата пишете за Александър Власов, криминалист, който се опита да научи повече за убитите съветски граждани и беше закрит от КГБ. Как хората се хващат с миналото и дали историята изглежда неподатлива след края на СССР?
Има потискане или преинтерпретация на историята. Първоначално [съветските] архиви бяха отворени, можех да говоря с архивисти в Челябинск и те откриха за първи път много неудобни аспекти от миналото, но всичко това беше затворено в опит да се намерят положителни неща. Безспорно Владимир Путин е похвалил Сталин за, както би казал той, спечелвайки Втората световна война. Пренебрегването на трудовите лагери, царуването на терора. И това е много смущаващо за много историци в Челябинск. Няма спор, че хората се страхуват да не загубят работата си.
Ако се противопоставите на Путин, може да не отидете в затвора, както преди, но данъчната полиция ще дойде, ще има разследване, може да се окажете в затвора за така наречените икономически престъпления, тъй като повечето хора се занимават в подземна икономика, така че всички са уязвими. Определено историци, които познавам, които са се опитали да оспорят това, което казва Путин - и продължават открито да обсъждат какво е било добро или лошо в миналото - не получават държавни субсидии.
И това са единствените субсидии, които можете да получите, тъй като западните субсидии са спрени от Путин. Има всякакви начини за потискане на хората и способността им да работят и мислят свободно.
В своя анализ на годините след падането на Съветския съюз, изглежда, твърдите, че руснаците поставят икономическата възможност над повечето други въпроси, като правата на човека и свободите на печата. Това вярно ли е?
Путин премина през първото десетилетие, като направи хората потребители. Те можеха да получат заеми, можеха да подобрят условията на живот, можеха да пътуват с евтини турове до Египет или Турция. Беше доста мрачно време. Хората не живееха великолепно, все още беше доста скромно, добрият доход беше 1000 долара на месец. Поради липсата на икономически реформи, зависимостта от нефт и газ, сега икономиката застоява и хората не живеят така, както бяха, но Путин много умело обвинява проблемите със санкциите, които Западът наложи, а той от своя страна наложи санкции срещу европейския внос на храна в Русия. От една страна, това направи храната в Русия доста по-скъпа, но той убеди руснаците, че Западът е на път да ги вземе и Русия трябва да бъде независима по отношение на храните.
Трудно е да се знае дали хората ще се разочароват, ако икономиката продължава да се разпилява ... Продължавах да търся червени линии. Къде беше, че Путин ще се изнерви, къде ще се страхува от обратната реакция? Ще бъде ли околната среда? Досега това не беше така, той успя да контролира политическите дисиденти. Би ли бил интернет? Ами той е бил умен да го остави, децата могат да изтеглят всички филми, които искат, всички игри, които искат. И все още има известна доза свобода в Интернет.
Ако обаче станете твърде активни, прекалено успешни, привлечете твърде много внимание върху себе си и ако те са антикремълски възгледи, те ще ви заглушат. Но все пак можете да четете почти всичко, което искате.
Ако бъде даден избор, смятате ли, че хората биха се върнали в ерата на Съветския съюз?
Не. Младите хора нямат представа какво означава да живееш в икономика с неконвертируема валута, където не можеш да пътуваш и нямаш достъп до Интернет. По-възрастните хора винаги гледат назад към младостта си с очила с розов цвят, но не мисля, че повечето руснаци са експанзионисти. Мисля, че те искат да се вземат предвид техните възгледи, мисля, че те вярват, че Западът и САЩ по-специално са били много сериозно пренебрегвани руските опасения в бивша Югославия или Ирак, а Путин много умело е играл в това отношение и игра на [САЩ] провали в Сирия.
Виждате ли някакви паралели между света, който Путин е създал, и популизма, случващ се в САЩ?
„Да направим Русия отново велика“ беше наистина платформата на Путин. Така че звучи познато. Ще бъде много трудно да се ориентирате в тази връзка. Нямам идея как избраният от президента Тръмп иска да подобри отношенията. Това не ми е ясно. Мисля, че трябва да се направи по много нюансиран, интелигентен начин, като се признае кога Русия прави лоши неща, но също така се опитва да разбере защо те могат да правят тези неща. Има ли някакъв начин да намалим напрежението без успокояване?
Оптимист ли сте за тази развиваща се връзка между САЩ и Русия?
Не, мисля, че ще бъде много трудно. От наша страна има толкова много различни гледни точки дори сред републиканците относно проблемите, които се намират и какво е приемливо и кое не. Ще научим повече по време на изслушванията, когато държавният секретар се яви за потвърждение, но засега ми е много ясно как [кандидатът Рекс Тилърсън] възнамерява да продължи напред. Няма да е лесно. Помогнахме да създадем каша в Украйна. Трябваше да разберем колко чувствително е това към Русия. И ние помогнахме за свалянето на демократично избрано, макар и корумпирано правителство, и на негово място имаме още по-корумпирано и нефункционално правителство в Украйна.
Не оправдавам отговора на Путин, но се връща към това, защо написах книгата на първо място. Опитвайки се да разбера как виждат себе си руснаците, еволюцията на тяхното мислене през последните две десетилетия и половина. И като слушахме само [руската] либерална опозиция, нашите приятели, ако щете, ни няма никъде. Не успяхме да разберем, точно както много хора не успяха да разберат може би колко нещастни бяха американците в последните ни избори
