Когато генерал-майор Чарлз Сандфорд си припомни сцената в театър „Астор Плейс“ на 10 май 1849 г., това не би могло да се свързва с нощта в театъра. „По време на тридесет и пет години военна служба“, пише генералът, „никога не съм виждал мания, която е толкова жестока като тази в онази вечер. Никога преди не съм имал повод да дам заповед да стреля. "
Сандфорд, генерал в нюйоркската милиция, описваше един от най-жестоките публични изблици в историята на Ню Йорк, експлозия от класово напрежение, породена от горчива вражда между двама популярни шекспирови актьори.
Младият, талантлив Едвин Форест беше изцяло смел и мачо на сцената, а американската публика го обичаше - той въплъщаваше самодоволно доказателство, че Америка най-накрая е постигнала културна независимост от своите британски предци.
Уилям Чарлз Макидър, утвърден, класически обучен актьор, известен с представянето на Хамлет с размахване на носни кърпички, беше твърд и английски. И едно от малкото неща, от които американците от работническата класа можеха да се споразумеят, въпреки тяхното разнообразие, е, че всички не харесват англичаните - ирландските имигранти предизвикват негодувание в Атлантическия океан, американските нативисти са скептично настроени към всичко чуждо, а повечето нисши класове считат за „английски“ да бъде стенографа срещу глухите богати и техните често британски симпатии.
Самият Шекспир избяга от антианглийските настроения; напротив, американците обичаха историите на Бард, но не искаха никаква част от чуждата сценична режисура и предпочитаха новата мускулеста естетика на Форест пред традиционната британска формалност, олицетворена от Макиди. Актьорите може да изглеждат странно пълномощно за политическите и икономическите тревоги, но пътуващите изпълнители често са най-достъпният представител на техните страни и лесен палто за културни стереотипи.
Актьорите навремето се радваха на сърдечно и професионално съперничество, но стана прогресивно, публично гадно, след като Форест изсъска своя конкурент от боксовите места на представление в Единбург, Шотландия - престъпление, граничещо със скандал по онова време. Наричайки „Хамлет на Макиди“ „оскверняване на сцената“, Форест отказа обичайната грижа, ужасявайки изгорената висша класа (и зарадва американците с неговия дързост). И тъй като актьорите в предтечевия период получиха вида на лоялност и ентусиазъм, който сега свързваме с професионалните спортни екипи, феновете с радост усилиха конфликта.
Привържениците на Макиборд гарантираха, че изявите на Форест в чужбина получиха кратък отзвук от британската преса, саботирайки манията му към световната слава и Форест затрудни съперника си да играе в щатите без конкурентна резервация или развратна къща. По време на спектакъл „Макиди“ в Синсинати, меценатите в галерията стигнаха дотам, че хвърлиха на сцената половин мъртви овце.
Докато Форест и Макиди се снимаха в пресата, сензационният напред-назад идваше да символизира класовата война в Америка: богатото англофилско заведение (с надпис „Горната десетка“, еднопроцентов псевдоним, отнасящ се за 10 000 най-богати жители на града), срещу широките маси; родени американци срещу нарастващ прилив на имигранти; и работници с ниски заплати срещу почти всеки по-добре.
Защо бунтите? Неотдавнашна имиграционна вълна в САЩ доведе до намаляване на заплатите, което доведе до напрежение между родените американци и новопристигналите (много от тях ирландски католици), които често се изневеряваха като неквалифицирани оафи и обвинявани в моралната и физическа злоба на грубите градски квартали. Нюйоркчани от работническата класа, които се почувстваха политически обезверени от заможните от една страна и имигрантите от другата, задвижваха нативистки групи за победа на изборите в град 1844 г.
Да не говорим, че войната от 1812 г. е достатъчно близка в американската памет, за да забие гвоздея в ковчега, що се отнася до основната обич към Англия; войната популярно се разглежда като повратна точка, след която нацията най-накрая се освободи от британския културен контрол и се възприе с изключителност.
Театърът на Astor Place седеше в богатия квартал на Бродуей, на викащо разстояние от Bowery от работническата класа. И ако театърът на Баури, където Форест е дебютирал, е мястото, където кварталната улица, известна като "b'hoys", отиде да хвърли и хвърля фъстъци, докато с ентусиазъм гледаха Шекспир (понякога викаха линии заедно с актьорския състав или катерене на сцената до опитайте сами короната на Ричард III), театърът „Астор Плейс“ беше категорично обратното: всички кадифени седалки и общество с бели ръкавици, позиращи, с дрескод, който изискваше само един да пристигне със скъпа карета.
И така, когато Макидири пристигна в Ню Йорк, за да играе театър „Астор Плейс“ през пролетта на 1849 г., според думите на акаунт, написан по-късно същата година, се смята за „сигнал за избухване на дълго възмутено възмущение“.
На представление в понеделник, 7 май, публиката пелени Макиди с каскада от изгнили яйца, стотинки и крясъци. Разочарован, актьорът реши да намали загубите си и да напусне града - но беше убеден да остане от своите поддръжници, които го увериха в тяхната подкрепа и безопасна сцена. Макивери се съгласи да остане и да изпълни Макбет тази четвъртък вечерта.
Драселите, чувствайки се присмивани от британец в задния си двор, се увериха сами. За една нощ, подписани от „Американския комитет“ хартиени листове в Ню Йорк, питащи: „РАБОТИТЕ МЪЖЕ, АМЕРИКАНИ ИЛИ АНГЛИЙСКИ ПРАВИТЕЛСТВО В ГРАДА?
Сутринта на представянето на Макиди, Ню Йорк Хералд призна, че напрежението нарасна високо, но прогнозира оптимистично: „Поведението на безредиците в понеделник вечер разбуни чувствата за ред и приличие в общността до такава степен, колкото ще бъде правят всички опити за безредици крайно неефективни и неосъществими. "
Те бяха зрелищно некоректни.
Пред завесата около 200 полицаи се разположиха в театъра на Астор Плейс, като още 75 бяха отвън, където тълпата скоро набъбна до повече от 10 000 души. Вътре се надигнаха темпераменти, когато стана ясно, че къщата е била препродадена, което дава на служителите възможност да отсеят рифъра и все още да запълнят залата (билетите, продадени от агентите на Макиди, носят специален идентификационен знак). Привържениците на Форест, които бяха успели да влязат в театъра, се оказаха подбрани на череша за арест по време на първия акт на пиесата, а тълпата шумно аплодираше, докато бяха отвлечени един по един. Затворниците незабавно подпалиха задържащата си клетка.
Чу се един мъж да крещи: „Платих билет и те не ме пуснаха, защото не бях с детски ръкавици и бяла жилетка, по дяволите!“
Навън тълпата грабна отпуснати калдъръмени камъни от строителна площадка наблизо и нападна театъра с волни скали, счупване на прозорци, спукване на водопроводи и потъмняване на уличните светлини.
Полицията и щатската милиция в Ню Йорк напразно се опитваха да изтласкат тълпите далеч от театъра. Генерал Уилям Хол каза на кмета, че е време или да се открие огън или да се оттегли, тъй като той няма да накара хората си да бъдат обстреляни с камъни, докато носят оръдия. На войниците беше заповядано да стрелят по главите на тълпата. Когато това не направи нищо, за да обезкуражи непрестанния град от камъни, те свалиха мерника си и стреляха отново, стреляйки в тълпата. В крайна сметка само заплахата от оръдиен огън успя да разсее тълпите и когато хаосът се разчисти, 18 лежаха мъртви и десетки повече ранени, много от тях странични. Над 100 безредици бяха арестувани. Хералдът описва мъртвите в последващо покритие: някои от тях ирландски, други „родени в тази държава;“ мъже и жени; дърводелци, чиновници, печатари, работници. "Всички бяха единодушни", заяви вестникът, "че живеят в опитни времена и много опасен квартал."
Когато прахът се утаи на Astor Place Riot, може би най-смущаващото беше, че щетите и кръвопролитията не предложиха траен катарзис на пострадалите и само задълбочиха залива между има и няма. Това беше най-значителната загуба на цивилния живот в Ню Йорк след революцията и ще остане най-насилственият инцидент в града до безредиците от 1863 г.
В следващите дни агитаторите се заклеха да отмъстят, протестиращите искаха градските власти, обвинени за дързост да стрелят по американски цивилни, а въоръжените военни предпазливо патрулират през цялото това време. Заплашен втори бунт беше потушен. Няколко дни след безредицата съдебните заседатели освободиха полицията и милицията от отговорност за стрелбите, като обстоятелствата „оправдаха властите да дадат заповедта за стрелба.” Още пет души загинаха от раните си в рамките на няколко дни, което доведе до 23 мъртви. Десетте основни подбудители на бунта, включително журналистът и автор Нед Бънтлайн (известен с по-късната си принадлежност към Бъфало Бил Коди), бяха осъдени, глобени и хвърлени в затвора през септември 1849 година.
Форест продължи в огромно его, като извади драматичен публичен развод от английската си съпруга и изпълняваше до смъртта си през 1872 г. - връщайки се на сцената отчасти, за да може американската общественост, която така ентусиазирано го подкрепяше в ранната му кариера, да го направи отново като плати издръжката му. Уилям Макидиър се оттегля от сцената през 1851 г., като в дневника си пише с видимо облекчение, че „никога повече няма да трябва да правя това“.
