Докато изследвали корабокрушение във флагчетата във Флорида, учените открили неизвестен дотогава морски охлюв, залепен върху корпуса на кораба. Както Мери Бейтс съобщава за National Geographic, охлювът е обикновен в някои аспекти: има меко тяло и бодлив език. По други начини, обаче, далеч не са обикновени спортни пипала, които карат слуз. Но изследователите се опасяват, че е в състояние да събуди хаос по естествените коралови рифове.
Съществото, събрано за първи път през 2014 г., принадлежи към група от безгръбначни, известни като червеи охлюви, които имат хрупкави тела и дълги тръбни черупки. Изследователите наричат новия охлюв Thylacodes vandyensis след кораба, където е намерен. През 2009 г. американският генерал Хойт С. Ванденберг (или за кратко „Ванди“) нарочно е потънал край бреговете на нос Канаверал. Новата цел на кораба ще бъде да облекчи натиска върху кораловите рифове, като предостави алтернативно пространство за водолази и създаде допълнителни местообитания за морския живот.
Изглежда, че „охлювът на Ванди“ е изминал дълги разстояния, преди да нахлуе на кораба, според скорошно проучване, публикувано в списанието Peer J. Както обясняват авторите на изследването, морфологичните и ДНК тестове показват, че съществото може да е пристигнало от Тихия океан, където живеят най-близките му братовчеди. Учените също изследвали музейни екземпляри и местни видове, за да потвърдят, че охлювът е бил „скорошно пристигане“ към ключовете във Флорида.
Учените всъщност не знаят как охлювът Ванди е пътувал от чужди води. Възрастните червеи охлюви не се движат, след като се установят на място, но люпилите са мобилни, отбелязва Бейтс. Малките охлюви на Ванди може да са се хванали на кораб или просто са били пренесени в нови води от теченията.
Наблюденията на изследователите за охлюва на Ванди разкриха множество завладяващи черти и поведение. Както Mindy Weisberger обяснява в Live Science, съществата имат ярко оранжеви лица, които надничат от отвори в черупките си, които могат да нараснат до около един инч. Четири пипала изникват от тръбните тела на охлювите, а две от тези пипала са прикрепени към лигавиците. Вместо да сочи следи от тиня като градински охлюви, Ванди обаче изстрелва мрежи от лигавици, които използва за улавяне на планктон и други вкусни закуски. След това той издърпва паяжините обратно в устата си, филтрирайки храната през барботи на езика си, според Бейтс.
В интервю с Никол Мортиларо от CBC News съавторът на изследването Тимоти Ралингс заяви, че охлювът на Ванди е „вид сладък“. Но присъствието на малкото човече може да показва проблеми за вече застрашени коралови рифове. Както обяснява Бейтс, червеите охлюви могат да се движат по кораловите рифове, а биоактивните съединения в тяхната слуз ги правят непривлекателен хранителен източник за риболов. Известно е също, че съществата са домакини на кръвни вълни - или паразитни плоски червеи - които могат да заразят застрашените морски костенурки на застрашени дърва.
С потъналия USNS Vandenberg, охлювите са ударили мръсотия в заплащането. Тъй като рифовата система там все още се формира и хищниците все още не са се заселили, охлювите имат много възможности за разпространение - което правят с доста тревожна скорост. Според Mortillaro в корабокрушението са били прикрепени само три екземпляра, когато охлювите са били открити за първи път. Година и половина по-късно населението се разпространява в хилядите.
В своя труд изследователите отбелязват, че ще е необходимо "текущо наблюдение" на изкуствените рифове, за да могат учените да прилагат ефективни отговори на всеки друг инвазивен вид, който може да се появи в бъдеще.
