От източната страна на Кауай стадо овце пасе на необичайно пасище. Ниската долина, обградена от двете страни със зелени планини, е мястото на 13-мегаватна слънчева ферма, където около 300 гладни овце подрязват тревите, които растат около 55 000 слънчеви панела.
Въпреки че това може да изглежда като изненадващо сътрудничество, това е тенденция, която нараства с нарастването на полезното слънчево развитие в селскостопанските райони в цялата страна. В селските райони често се срещат големи слънчеви инсталации и много пъти наблизо има местни фермери, които отглеждат животни. Едно от най-големите и най-скъпи оперативни предизвикателства, пред които са изправени слънчевите ферми, е контролирането на растителността на обектите. Обраслите растения могат да създадат нежелана сянка, компрометирайки производството на електроенергия или дори да се заплитат в окабеляването на гърба на масивите.
Говорител на Duke Energy, една от най-големите компании за електроенергия в Съединените щати, казва: „Освен отдаването под наем на земята, управлението на растителността е разход номер 1 в нашите слънчеви съоръжения.“
Докато косене в исторически план е бил най-добрият метод за управление на растителността, през последните години пашата на овцете се превърна в друго решение за озеленяване и такова, което може да бъде печеливша за енергийната и селскостопанската индустрия.
Овчарят в соларната ферма Kauai в Лихуе, Дарил Канеширо, е пенсиониран работник с бензин и бивш член на Съвета на Кауай. Канеширо израства от западната страна на острова и ранчото е част от живота му толкова дълго, колкото той може да си спомни. Той израства в птицефермата на семейството си, а през 1998 г. започва да отглежда добитък и овце на собствените си 300 декара, сега Омао Ранч Ландс. През 2013 г. соларният разработчик MP2 взе под наем част от земята си, за да инсталира малък 250-киловат соларен масив, а Канеширо беше нает да поддържа площадките.
Дарил Канеширо управлява едър рогат добитък и овце на своите 300-декара омански земи в Омао на Кауай. (Моли А. Селцер) Канеширо първо коси и ръчно извършва копаене на плевели и друга поддръжка. След това, в опит да намали ръчната поддръжка, той се опитал да се огради в овце и да ги движи на ротации, за да изяде стратегически растителността. Сега той има близо 700 овце в стадото си и поддържа три ферми на острова. Канеширо служи като земеделски консултант за четвърти, слънчева и акумулаторна площадка на AES, която се очаква да започне да функционира в края на 2018 г. Пашата на овце в соларни ферми се превърна в основен източник на приходи за семейството му, което им позволява да продължат да изграждат ранчо, инсталирайте система за аквапоника със слънчева енергия и поставете основата за ресторант от ферма до маса в ранчото.
Това не е единственото място, където енергийният и селскостопанският сектор са се събрали. Макар че е доста необичайно земеделските стопани да получават плащания за наем на земя и да си осигурят договор за поддръжка на даден обект, както Канеширо има, слънчевата и селскостопанската индустрия процъфтяват рамо до рамо. Овцете са наблюдавани да пасат слънчева земя от брега до брега, в Хавай, Калифорния, Тексас, Ню Джърси и Ню Йорк. Партньорството е особено силно там, където са създадени соларни мащаби - големи ферми обикновено над 20 декара -.
Явлението слънчева овчарка е може би най-забележимо в Северна Каролина, която се превърна в национална легла за полезна слънчева енергия, като се нарежда на второ място в страната в Калифорния с над 3 700 мегавата слънчева енергия, инсталирана в близо 7000 инсталации. Компании като Apple, Ikea, Corning и Dow са разработили соларни ферми в щата. С експлозията на слънчевите ферми идва необходимостта от поддръжка на основания.
Tonje Woxman Olsen е съосновател на Sun Raised Farms през 2012 г., за да служи като изпълнител за поддръжка на соларни ферми. Компанията предлага косене, паша и селскостопански услуги и управлява мрежа от овцевъди в цялата държава, които искат да отглеждат стадата си и да обслужват тези слънчеви обекти. (Като се има предвид, че всяка соларна ферма е построена по различен начин, с разнообразни географии, основи на почвата, размери и дизайн, някои райони на пасището може да се поддържат по-добре чрез косене, отколкото паша, или обратното.) Фермите, отглеждани на слънце, наскоро разширени извън Северна Каролина, осигуряване на договор за слънчева ферма от 20 акра във Вирджиния. Компанията вижда ползата за местните земеделски производители като двойна: място, където те да пасат овце, които след това могат да бъдат продадени за агнешко месо, укрепване на домашния пазар за отглеждане на пасища на агнета и директен доход от собствениците на соларни ферми за извършване на качествени услуги за поддръжка, Сега екипировката пасе овце на 1000 декара слънчеви пасища, което е общо 250 мегавата слънчева мощност.
Основна полза за слънчевите овчари е диверсификацията на доходите.
Шон Хатли, собственик на ранчото на Блейк Крийк и The Naked Pig Meat Co., разположено в Оукборо, Северна Каролина, е член на мрежата Sun Raised Farms. Той говори за значението на наличието на множество източници на приходи в селското стопанство днес. Според доклад на USDAA за 2017 г. 50 процента от фермите в Съединените щати генерират по-малко от 10 000 долара годишни продажби. И 80 процента от фермите правят по-малко от 100 000 долара всяка година от продажби.
„Колкото по-предприемчив, толкова по-устойчив е икономическият бизнес“, казва той. „Исторически бихте могли да отгледате четиричленно семейство във ферма на 100 декара с продажби на дърводелство, реколта, яйца и добитък. В днешните стопанства фермерите може да имат сеитбообръщение, но за нашия мащаб фермите трябва да имат множество предприятия, за да се конкурират с големи селскостопански операции. "
Колежът по селскостопански науки и науки за живота в държавния университет в Северна Каролина започна да интегрира слънчевото овчарство в своите селскостопански семинари през септември 2016 г. Интересът нараства и сега университетът обмисля създаването на програми, фокусирани изключително върху паша на овце за соларни ферми.
Хетли вижда овцете си като друга култура и решението за отглеждане на овце изисква значителна инвестиция, точно както би направила нова култура. Може да нарасне $ 500 000 за отглеждане на стадо от 1000 овце, между първоначалната капиталова инвестиция и оперативните режийни разходи за пет години. Но това е и друг поток от приходи. Ако всичко върви по план, операцията за паша ще бъде средство да направи бизнеса си по-устойчив към несигурността на селскостопанския живот: колебания на цените на стоките, входящите разходи, реколтата и екстремните климатични условия.
Слънчевото овчарство е реална възможност, смята Хетли, когато крайната цел е да накараме земеделието да работи финансово.
