При пробив, който може да се възползва от две различни екологични технологии, група швейцарски изследователи са открили начин да се направи биоразградима пластмаса от досаден отпадъчен продукт от биогориво.
Предвижда се пазарът на PLA, форма на биоразградима пластмаса, получена от растения, която вече се използва в опаковки за храни, да нарасне от 360 000 тона през 2013 г. до над 1, 2 милиона тона до 2020 г. Но PLA се получава от растения като царевица, захар и корени от тапиока (в зависимост от региона). Така че правенето на мегатони от растителна пластмаса може да означава отделяне на милиони декари земя, които иначе биха могли да се използват за отглеждане на храна.
Но група изследователи от Института за химическо и биоинженерство в университета ETH Zürich, ръководени от професорите Конрад Хунгербюлер и Хавиер Перес-Рамирес, очертаха нов процес за получаване на PLA с помощта на глицерол, отпадъчен страничен продукт от производството на биогорива. Според работата, публикувана наскоро в списанието Energy & Environmental Science , тази техника спестява енергия, като използва продукт, който иначе обикновено се изхвърля в реки или се храни с добитък (въпреки притесненията за неговите ефекти), като същевременно произвежда 20 процента по-малко въглерод диоксид от традиционните методи.
Вместо да използват ферментация за създаване на PLA, както обикновено се прави, изследователите се обединиха с учени от университетската група Advanced Catalysis Engineering, за да създадат персонализиран катализатор. Изработен от микропорест минерал и разработен в голяма степен от Пиер Дапсънс, докторант, работещ с Перес-Рамирес, структурата на катализатора специално насърчава желания химичен процес.
Разбира се, с нарастващото търсене на биопластици, този метод не би бил толкова полезен, ако количеството наличен глицерол за отпадъци не можеше да бъде в крак. Но Сесилия Мондели, старши учен от групата за напреднали катализатори в ETH Цюрих и един от съавторите на вестника, казва, че това не трябва да е проблем.
Според Мондели, производството на биодизел се очаква да достигне близо 40 милиона тона до 2020 г. и тези сурови глицеролови отпадъци ще представляват приблизително 10 процента от това тегло. „За момента - казва тя -„ всички прогнози показват, че производството на биодизел ще се увеличи и количеството на наличния суров глицерол ще бъде по-високо и по-високо. “
За да може всяка индустрия да излезе, печалбата е, разбира се, също важна. И екипът казва, че чрез намаляване на разходите техният метод би могъл да увеличи печалбите от производството на PLA до 17 пъти или повече. Мертен Моралес, докторант в групата „Безопасност и екологични технологии“ и друг от авторите на статията, казва, че освен печалбата, тяхната работа осигурява рамка за онези, които може да искат да използват този метод в нова или съществуваща биорефинерия.
"Това, което тази научна публикация показва, като цяло", казва Моралес, "е посоката за производство на [PLA], че има начин, има възможност."
Той също така предупреждава, че методът на екипа няма да бъде приет за една нощ - поне в масов мащаб. Той посочва, че на петролната индустрия са били необходими повече от 50 години за изграждането на масивни рафинерии и че тяхната работа е насочена повече към показване на потенциалните инвеститори, че зелената технология също може да бъде достатъчно печеливша, за да бъде жизнеспособна.
Дори пазарът на биопластици да процъфти благодарение на този нов метод, в обозримото бъдеще все още ще има значителна нужда от петролни пластмаси. PLA (поне в сегашния си вид) не се справя добре с високите температури. Така че не очаквайте скоро да се появи в чашата ви за кафе или микровълновия контейнер за храна.
