Ако сте били на италианския бряг на юг от Рим, вероятно искате да се върнете. Живописната природа, мекото време, плодородната почва и заливеното море осигуряват банкет за сетивата, а лесният темп на живот оставя достатъчно време за благоговение и романтика. Древните гърци основават колонията Неаполис (Неапол) по протежение на този участък от средиземноморския бряг около 600 г. пр.н.е. половин хилядолетие по-късно колонията е погълната от Римската империя. До първия век пр. Н. Е. Неаполският залив, еднодневно плаване от бързата имперска столица, се е превърнал в любимото място за почивка на римския елит. Целият регион от Путеоли (съвременен Поцуоли) на север до Сурентум (Соренто) на юг, обхващащ градове като Помпей и Херкуланум, беше осеян с богато украсени вили с изключителен разкош. Големият римски оратор и държавник Цицерон нарече залива „кратера на всички изкушения“.
Начинът на живот, на който богатите римляни се наслаждавали във вторите си домове, е тема „Помпей и римската вила: Изкуство и култура около Неаполския залив“, изложба за разглеждане в Националната художествена галерия във Вашингтон до 22 март. шоу, което също ще пътува до Музея на изкуствата на окръг Лос Анджелис (3 май - 4 октомври), включва 150 предмета, главно от Националния археологически музей в Неапол, но също така и на заем от музейни обекти в Помпей, Боскореале, Торе Аннунзиата и Бая, както и от музеи и частни колекции в САЩ и Европа. Редица предмети, включително наскоро откритите стенописи и артефакти, никога не са били изложени в САЩ преди.
Разхождайки се между мраморни бюстове, бронзови статуи, мозайки, сребърни прибори за хранене и цветни стени картини, човек не може да не се почувства удивен от изтънчения вкус и разкошен декор, който имперското семейство и членовете на аристокрацията внесоха в създаването на своите къщи. Почти е достатъчно да накараме човек да забрави, че всичко приключи с опустошителното изригване на планината Везувий през 79 г. сл. Хр.
Не знаем колко от приблизително 20 000 жители на Помпей и повече от 4000 жители на Херкуланум загинаха, но ние знаем много за това как са живели.
В морските си дворци за удоволствие елитът се наслаждава на богатство и релакс като отдих от бизнеса, в който те се занимават с града. Тези отстъпления имаха всичко, което човек би могъл да желае да упражнява тялото, ума и духа: гимназии и плувни басейни; колонни дворове с градини, поливани от акведукт, построен от император Август; бани, затоплени от огън или охладени със сняг от върха на Везувий; библиотеки, в които да четат и пишат; галерии с картини и екстравагантно боядисани трапезарии, в които да се забавляват; лоджии и тераси с широки гледки към буйната природа и разкошното море.
Високопоставените римляни последваха предвождането на Юлий Цезар и императорите Калигула, Клавдий и Нерон, всички от които притежаваха къщи в Бая (съвременна Бая). Август отпусна ваканция в Сурентум и Паусилипон (Посилипо) и купи остров Капреа (Капри); синът му Тиберий построил десетина вили на острова и управлявал империята оттам за последното десетилетие от живота си. Цицерон имаше няколко домове около залива (той се оттегли там, за да пише), а поетът Върджил и натуралистът Плиний също имаха резиденции в района.
Шоуто започва с изображения на собствениците на вилите - мраморни или бронзови бюстове на императори, членове на техните семейства и частни лица като Гай Корнелий Руф, чието изваяно подобие е намерено в атриума на къщата на семейството му в Помпей. Смята се, че стенопис на изгубена в мисли седнала жена изобразява матрона на Вила Ариана в Стабиа, на около три мили източно от Помпей. На друга жена е показано, че се възхищава на огледало за ръка, което прилича на поглед в съседен калъф. Задната страна на огледалото на дисплея е украсена с релеф на риболов на купидони (може би, за да напомни на потребителя си за любовта, докато прилага грима си и нанася златни бижута, подобни на гривните и обеците, които също се виждат). В близост има обзавеждане и принадлежности като сребърни чаши за вино, украсени с лов и митологични сцени; сложни бронзови маслени лампи; фигурки на мускулести мъжки божества; стенописи на разкошни морски вили; и представи за деликатеси, прибрани от морето - всички отразяват вкуса на собствениците към лукс.
Следващият раздел от изложбата е посветен на колонираните дворове и градини на римските вили. Стенописите изобразяват буйни засадени сцени, населени с пауни, гълъби, златни орлиоли и други птици и пресичани с каменна статуя, птичи бани и фонтани, примери за които също са изложени. Много от тези стенописи и дърворезби споменават плодотворността на природата чрез изображения на диви животни (бронзов глиган с натурален размер, нападнат например от две кучета) и на Дионис, богът на виното, придружен от пагубните си спътници, сатирите и менадите, Други градински декорации намекват за повече церебрални занимания, като мозайка от Академията на Платон, свикваща се в свещена горичка.
Помпей, Две морски вили, вероятно от 1 век след Христа. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Помпей, Къща на златната гривна, градинска сцена, І в. Пр. Н. Е. - І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photo ⓒ Luciano Pedicini) 
Морегин, Триклиний А, централна стена, Аполон с музи Клио и Еутерпе, І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo и Pio Foglia) 
Помпей, Къща на позлатените купидони, маска на Силенос, І в. Пр. Н. Е. - І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Photo ⓒ Luciano Pedicini) 
Помпей, вила на Т. Симиний Стефан, Академия на Платон, І в. Пр. Н. Е. - І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Херкуланум, Вила де Папири, Бюст на курос (младежки) или Аполон, І в. Пр. Н. Е. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Везувийски регион / Херкуланум, Дионисос с кантарос и меенад, І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Риона Тера в Путеоли (Поцуоли), Гай (Калигула), І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Сър Лорънс Алма-Тадема (британец, 1836 - 1912 г.), Скулптурна галерия, 1874 г. (Музей на изкуствата Худ, Дартмутски колеж, Хановер, Ню Хемпшир. Подарък на Артур М. Лоу, Клас от 1921 г.) 
Помпей, Къща на Силвърсмита, или от Херкуланум, Скайфос, преплетен с листа от бръшлян 1 век пр. Н. Е. - І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Риона Тера в Путеоли (Поцуоли), ръководител на Атина Лемния, вероятно в началото на 1 век сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) 
Помпей, Къща на Панса, Лампад, първа половина на І в. Сл. Хр. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Photography ⓒ Luciano Pedicini) Един от акцентите на шоуто са стенописните стени на трапезария (триклиниум) от Морегин, южно от Помпей. Стенописите са премахнати от обекта през 1999–2001 г., за да се спасят от щети поради наводнения. В държавен преврат три стени образуват U-образна реконструкция, която позволява на посетителите да бъдат заобиколени от стенописи, показващи Аполон, гръцкия бог на изкуствата, пророчеството и медицината и музите. Изображението на Аполон е пример за най-важната тема на изложението: постоянният вкус на римляните към гръцката култура. „Те бяха любители на това, което беше за тях - както и за нас -„ древна “Гърция“, обяснява Карол Матуш, професор по история на изкуството в университета Джордж Мейсън и гост-уредник на изложбата. „Те четат омирова поезия, обичали са комедиите на Менандър, били са последователи на философа Епикур и са събирали изкуство в гръцки стил“, казва тя. Понякога дори говореха и пишеха гръцки, а не латински.
Култивираните римляни поръчват реплики на гръцки статуи на „стария майстор“, портрети на гръцки поети, драматурзи и философи и стенописи, изобразяващи сцени от гръцката литература и митология. Една от стенописите в изложбата изобразява класическата група от гръцки богини, известна като Трите грации, а красиво отнесена картина върху мрамор показва, че гръцкият се бие с кентавър. Вижда се също мраморна статуя на Афродита в натурален размер, която подражава на гръцкото изкуство от пети век пр. Н. Е. И глава на Атина, която е копие на произведение на Фидий, скулптора на Партенона. Тези изрази на елинската естетика и мисъл помагат да обяснят защо някои казват, че римляните завладяват Гърция, но гръцката култура завладява Рим.
И уви, вулкан и течение на времето почти завладяха всички. Катаклизменото изригване на Везувий заточи Херкуланум в поток от лава и кал и изведе гъбоподобен облак от отломки, които погребаха Помпей в пемза и камъни. Плиний Младши написа разказ на очевидец за изригването от целия залив в Мизенум: „сградите сега треперят от силни удари… тъмнина, по-черни и по-плътни от всяка нощ” и морето „отстъпи от брега, така че количествата морски създания бяха оставени нанизани на сух пясък ”, докато пламъци изригнаха от вулканичния облак. Чичо му Плиний Старши, адмирал на императорския флот, базиран в Мизенум и натуралист, взел лодка, за да се запознае по-отблизо и умрял на плажа в Стабиае, за който се твърди, че е задушен от токсичните изпарения.
Последният раздел на изложбата е посветен на вулкана, последващите му изригвания през целия 17-ти век, както и на въздействието на преоткриването и разкопките на Помпей и Херкуланум. Бурбонските крале, които управлявали Неапол през 18 век, привличали иманяри, за да тунелират в руините в търсене на статуя, керамика, стенописи и метални изделия. Успехът им доведе до по-късни археологически разкопки, които разкриха почти целия град Помпей и останките от Херкуланум и селските вили в околността.
Откритията привлекли зрители към региона и породили индустрия за репродукции на антики, заедно с помпеянски възрожденски стил в изкуствата. Акварел от 1856 г. на италианския художник Константино Брумиди показва неговия дизайн за стенописите в стила на Помпей, които украсяват конферентна зала в Капитолия на САЩ и въображаема сцена, рисувана през 1874 г. от британския художник сър Лорънс Алма-Тадема, изобразяваща скулптура галерия от древността, снимки на действителни предмети, открити при разкопките на Помпей и Херкуланум, някои от които са на показ в изложбата, включително грандиозните резбовани мраморни опори от Помпей, които служеха като модели за бюра в Националната поща във Вашингтон Такива предмети олицетворяват художественото съвършенство и изящното майсторство, което римляните изисквали при обзавеждането и украсяването на своите вили около Неаполския залив. Напускайки изложбата, мислите неминуемо се обръщат към планиране на екскурзия, за да посети археологическите обекти в близост до залива и да опита от първа ръка средиземноморския бряг, който се привлича от хилядолетия.
Джейсън Едуард Кауфман е главен кореспондент на САЩ за вестника „Арт”.
