Досега тази година 70 сиви кита са се измили на плажовете по западния бряг от Калифорния до Аляска, достатъчно, че миналия петък Националната администрация за океански и атмосферни влияния обяви "необичайно събитие на смъртност" и започна разследване защо китовете умират.
Ройтерс съобщава, че досега 37 мъртви кита са открити в Калифорния, три в Орегон, 25 във Вашингтон, пет в Аляска и още пет по крайбрежието на Британска Колумбия.
Асошиейтед прес съобщава, че много живи китове се появяват на необичайни места, които обикновено не посещават по време на миграция, като Puget Sound и залива Сан Франциско, вероятно търсят храна, което ги поставя в още по-голяма опасност. Четири кита, открити в Калифорния, бяха ударени от кораби близо до Сан Франциско.
Всяка пролет китовете мигрират на около 5 000 мили от своите места за раждане в Мексико до местата за хранене в Аляска. Китовете се хранят само докато са в арктически води, като се хранят с малки ракообразни, наречени амфиподи. Те трябва да заредят достатъчно, за да оцелеят през целия си миграционен маршрут на около 10 000 мили, съобщава Кейт Уилямс от The Oregonian .
Ако не се натъпкат по време на престоя си в Аляска, няма да имат достатъчно енергия, за да завършат пътуването си отново на юг и обратно. Това изглежда е случаят с по-голямата част от изследваните досега китове. Повечето от починалите животни са изтласкани с много малко телесни мазнини. Вероятно 70-те кита са само част от китовете, загинали по време на мигриращото пътуване досега тази пролет, тъй като повечето китове всъщност потъват на океанското дъно, когато умрат.
Досега изследователите имат две основни теории за това, защо животните гладуват. Едната е, че популацията на сивите китове в Северния Тихи океан по същество е достигнала носещата способност на средата си или нивото, което хранителните ресурси могат да поддържат. Възможно е да има твърде много китове и твърде малко амфиподи за цялото население, за да получат своя дял по време на храненето през миналото лято.
"Имайте предвид, че носещата способност не е твърд таван, но че е преместващ се праг", казва биологът на NOAA Дейвид Уелър пред Ройтерс. „В някои години или период от години средата е способна да поддържа повече китове, отколкото в други години.“
Нат Херц от Alaska Public Media съобщава, че тенденциите за затопляне в Арктика също биха могли да бъдат играни. Намаленият морски лед може да повлияе на популацията на амфиподите, като намали наличните хранителни ресурси за китовете.
„Наистина трябва да сме на върха: Има ли някакво отношение към изменението на климата? И това свързва ли се с някакви други фактори, които могат да повлияят и на други видове? “, Казва Херц изследователският биолог Джон Каламбокидис от базираната във Вашингтон изследователска колектив Cascadia. „Може ли сивите китове да са ранен предупредителен знак за други неща, за които трябва да внимаваме?“
Миналото лято по-специално водите в Берингово море бяха девет градуса по-топли от нормалните, което можеше да повлияе на храненето на китовете. NOAA, която изследва китовете през сезона на хранене, преглежда своите записи от миналото лято, за да види дали има нещо необичайно, което са пропуснали. Тази година те също ще обърнат голямо внимание на сезона на хранене, за да определят дали има повече китове, които се състезават за по-малко ресурси. Възможно е също така храната да не е толкова питателна, колкото е обикновено.
Джулия Якобо от ABC News съобщава, че изследователите подозират, че амфиподите предпочитат китовете, които живеят в утайката на дъното на морето, са оплодени от водорасли, свързани с морския лед. С разтапянето на леда амфиподите може да са в недостиг. Китовете могат да разчитат на други хранителни източници като крил, които може да не съдържат количеството на мастни липиди, от което се нуждаят, за да натрупат запасаните си енергийни запаси. АП съобщава, че проучванията показват, че промените се случват в леглата на амфипода и че съществата са се преместили на север през последните години.
Това не е първото необичайно събитие със смъртност сред сивите китове в Северния Тихи океан. През 1999 и 2000 г. подобно загиване настъпва с над 100 кита, измиващи се на брега, което е предизвикано от събитието в Ел Ниньо или цикличното затопляне на Тихия океан. По време на това умиране, Jacobo от Jacobo съобщава, че китовете не са били изкоренени. Изследователите така и не успяха да намерят причината за смъртността по време на това събитие.
През 1994 г. северният кит на Северния Тихи океан беше свален от списъка на застрашените видове поради феноменалното отскокване на вида след мораториум върху търговския китолов. Да се надяваме, че това умиране, което се очаква да продължи, ще бъде само едногодишно събитие. Но Алиса Шулман-Янигер, директор на проекта за преброяване и поведение на сивите китове, казва на Уилямс на Орегонян, че има ранни признаци, че може да има проблеми при цялото население. Телетата, родени тази година, са равностойни само на една трета от миналогодишния брой. Популацията е пристигнала със седмици закъснение в гнездото, те са по-кльощави от обикновено и, разбира се, има висока смъртност, всички от които предизвикват безпокойство.
NOAA ще продължи да изследва събитието със смъртност, докато трае и публикува актуализации в сайт, посветен на събитието.
