От всички страхотни дебати - Кокс срещу Пепси, боксьори срещу слипове, разклатени срещу разбъркани - малцина са по-поляризирани от шоколада срещу ванилията. Тези от нас, изравнени с шоколад - продукт от смлени, печени какаови зърна - го намират за топъл, успокояващ, амброзиален и като цяло отхвърлят всичко без шоколад като „ванилия“, което означава нежен и скучен. Тези, които предпочитат ванилия, катереща орхидея, която носи дълги плодове, подобни на аромат, хвалят ароматната й сладост и отбелязват, че тя засилва аромата на шоколада, който неопетнен би бил скучен и вид плосък - накратко, ванилия.

Единственият аспект на разделянето на шоколад и ванилия, който рядко се оспорва, е въпросът за произхода. Но през последната година две нови изследвания коренно възвърнаха историите за произхода и на двете. На шоколадовия фронт най-ранните химически доказателства за употребата на какао са били изтласкани на около 1400 години по-далеч в миналото и на около 2000 мили на юг. От своя страна, изследователите смятат, че бобът не е бил използван само от хората повече от две хилядолетия по-рано, отколкото се смяташе досега, а цял океан. Тези открития са само няколко от последните примери за това как археолозите, генетиците и културните антрополози преписват историята чрез изучаването на храната.

Най-ранната употреба на ванилия отдавна се приписва на общността Totonac в сегашния мексикански щат Веракрус. Те събраха ароматните семенни подлози от орхидеи, които се разразиха в горите. Много по-късно те опитомяват лозите, на които може да отнеме до пет години, за да узреят. Всяко цвете трябва да бъде опрашено един ден, когато цъфти, иначе стъблото не дава плод. в
Мексико, Vanilla planifolia съвместно се развива със своя опрашител, мелипоната пчела.

Според легендата на Тотонак скромните наченки на ваниловата индустрия могат да бъдат проследени до Папантла от 13 век, известен като „градът, който парфюмира света.“ „Родните народи са знаели много за лекарствената употреба на билки и може да имат основание ваниловият фасул за белодробни и стомашни заболявания, както и използва течността от зелен фасул като птиче месо за изтегляне на отрова от насекоми и инфекции от рани ”, обяснява Патриша Рейн във Ванила, културната си история на подправката.

Ацтеките, които през 1480 г. покоряват тотонаците, познават растението като tlilxochitl или „черен шушулка“ (име, което би било преведено погрешно като „черно цвете“, което води до векове объркване по отношение на игликите на жълтите венчелистчета). Данъкът бе изискан под формата на сушен боб, незаменима съставка в пикантната шоколадова напитка какахуат - също оживена с чили - която се превърна в напитка по избор на ацтекското благородство. През 1519 г. Монтесума II и испанският нашественик Ернан Кортес прочуто надушват студената, пениста варя на пир в столицата Теночтитлан (сега Мексико Сити).

Напукването на какаовите зърна в зърната е стъпка в дългия процес на създаване на шоколад. (Alamy)

Ванилови шушулки. (Alamy)

Няколко 75 години след като Кортес се завърна в Европа с шушулките, Хю Морган, аптекар и сладкар готвач на кралица Елизабет I, предположи, че ванилията може да се използва като ароматизатор сама по себе си. Оттам нататък нейно величество, захарна изродка с видимо изгнили зъби, отдадена на сладкиши, напоени с ванилия. Томас Джеферсън откри вкуса по време на посещение във Франция в края на 1700-те. Когато при завръщането си във Филаделфия не намери никакво разположение, той пише до американското временно ръководство в Париж с молба да му изпрати 50 шушулки, увити във вестници. „С разцвета на химикалка и помощта на приятел - пише Rain, „ той видя, че ванилията е изминала почти пълен кръг обратно към Америките. “

Сега идва дума, че ванилията може да се е превърнала в нещо в Стария свят преди новия. Изследователите определиха най-ранния известен пример за подправката в Северен Израел. Накиснати в три малки кана, събрани на място в Мегидо, беше сладка изненада: два от основните химикали във ванилията - 4-хидроксибензалдехид и ванилин, съединение, което образува малки бели кристали на повърхността на шушулката, тъй като бобът ферментира. Експедицията, организирана от Израел Финкелщайн от Университета в Тел Авив, имаше създаването на сценарий на мумия - необезпокоявана 3600-годишна гробница в Ханаан; три непокътнати скелета; и запас от златни и сребърни бижута. Наричайте го „Thrilla in Vanilla.“

Съдовете седяха до скелетите. „Гробницата вероятно е свързана с кралското семейство на Мегидо или неговия антураж“, казва Финкелщайн. „Намира се само на няколко метра от останките на двореца.“ Възможно е ванилията да е смесена с растително масло, за да се създаде парфюм или за пречистване на гробната камера, или за помазване на трупа преди интервенцията. „Ванилията има антимикробни свойства, които биха могли да помогнат за запазване на тялото преди погребението“, казва Калифорнийският университет в Бъркли, археологът Мелиса Крадик, която ръководи изследването на гробницата. „Друга възможност е парфюмите с аромат на ванилия да бъдат депозирани при погребението като скъпо приношение за мъртвите.“

Ботаническата история предполага, че ванилинът, който се намира в кани в съвременния Израел, може да произхожда от орхидеи, родом от Югоизточна Азия или Източна Африка. Финкелщайн смята, че ванилинът вероятно е пристигнал в Близкия изток по обширни търговски пътища от бронзовата епоха. „Тази находка е върхът на айсберга“, казва Крадик, „и представлява само началото на нашето разбиране за култивиране, обмен и употреба на ванилия в древния свят.“

3-годишна кана, съдържаща остатък от ванилин, открита в Израел. (С любезното съдействие на експедицията Мегидо)

Сякаш това ново откритие не беше достатъчно, за да премине 6-годишен на ягода, рожденият ден на шоколада също беше поставен под съмнение от науката. Въз основа на проба от керамичен буркан се е смятало, че историята на шоколада започва от селяните на Mokaya, заседнали селяни, които са окупирали района на Соконуско в тихоокеанския бряг на Мексико. Около 1900 г. пр. Н. Е. Мокаите започват да консумират Теоброма какао, растение, което процъфтява в горното течение на Амазонка. Последва поредица от мезоамерикански общества - Olmec, Toltec, Maya, Aztec - които намериха начини да се експлоатира бобът, който по различен начин се използваше като парична единица, единица за измерване и хранене. Едва през 1847 г. английската компания JS Fry & Sons от Bristol произвежда първия твърд шоколадов бар, предлаган на широката публика.

Оказва се, че любовната ни връзка с шоколада предхожда Mokaya. Нови изследвания показват, че какаото е било първоначално използвано във влажните гори на горния басейн на Амазонка, където дървото е най-генетично разнообразно. Разследващите разгледали буркани и парчета керамични съдове от Санта Ана-Ла Флорида, археологически обект в Еквадор, обитаван някога от хората на Майо-Чинчипе, и открили признаци на изваждане на шоколад от преди 5300 години.

Екип от археолози и биолози от университети в Северна Америка, Южна Америка и Европа идентифицира запазените нишестени зърна от рода Теоброма, който включва вида T. cacao, в рамките на артефактите, заедно с теобромина, горчив алкалоид, произведен по-изобилно от T. какао от неговите диви роднини. Клинчерът: древна ДНК с поредици, които съвпадат с тези на съвременните дървета на какао. Етнографските и етноботаническите описания на коренните народи в басейна на Амазонка са накарали археолога Майкъл Блейк, съавтор на статията, да подозира, че растенията са били използвани медицински и церемониално.

Както може да очаквате в проучване, включващо спорната тема за шоколада, тези изводи не са общоприети. Някои учени поставят под въпрос дали Mayo-Chinchipe подготвя семената за ядене - сложен процес на ферментация, сушене, печене и смилане - или просто събрани шушулки. Други оспорват идеята, че растенията на какао са направили пасажа от Южна Америка; друг неотдавнашен анализ отвърна отглеждането на какао до около 3 600 години в Централна Америка.

Ако тази нова стипендия за храните ни е показала нещо, това е, че нищо - дори шоколад и ванилия - никога не е просто черно-бяло.