През октомври 1945 г. бъдещето на пътуването се настани в блестящ шоурум в Манхатън Мейси. Наред със скобите на универсалния магазин за домакински уреди, джентълменски чорапи и дамски панталони имаше малък, изцяло метален, двуместен самолет. Това беше Ercoupe, "самолетът, с който всеки може да лети."
Построена от Инженерно-изследователската корпорация (ERCO), Ercoupe беше обявен за „първият сертифициран самолет за устойчивост в Америка“. Беше безопасно: Рекламите го нарекоха „най-безопасният самолет в света“ и сравниха работата му с тази на семейния автомобил. Други се присъединиха към неговата достъпност, подчертавайки, че струва по-малко от 3000 долара (днес около 39 000 долара). Това беше и медийна сензация: списание LIFE го нарече „почти безумно“, а Saturday Evening Post помоли читателите да не го гледат „като друг самолет, а като ново средство за личен транспорт“.
Това беше „самолетът на утрешния ден, днес.“ Но до 1952 г. „Еркоуп“ по същество е изчезнал. Седем десетилетия по-късно остава въпросът - какво се случи?
Отговорът може да бъде намерен на летището в Мериленд Колидж Парк, съоръжение, признато за „най-старото действащо летище в света.” Разположено само на десет мили от центъра на Вашингтон, DC, там Уилбър Райт първо преподава военни офицери лейтенант Франк Лам и лейтенант Фредерик Хамфрис как да лети самолет. Музеят на авиацията в колежа Park Park, който има изглед към пистата на летището и съхранява архивите на компанията на ERCO, разполага с нов експонат, подчертаващ блясъка и блясъка на забравения самолет.
Историята на „Еркупе“ започва с пионера на авиацията Хенри А. Берлинер, който основава ERCO през 1930 г. Може би най-известен с разработката на практически хеликоптер с баща си, Берлинер предвижда бъдеще, изпълнено с достъпни самолетни пътувания. През 1936 г. той наема инженер Фред Вайк, който споделя високата си амбиция да разработи лесен за летене, удобен за потребителите самолет. По-късно дъщерята на Вайк ще каже, че целта на баща й е била да изгради „Моделът на небето“.
Имайки това предвид, Еркупе се роди. Първият производствен модел е завършен през 1938 г. (ранен модел може да бъде открит в колекциите на Smithsonian) и той не е за разлика от всичко, което някога е изработвано преди. Той се управлява като кола поради колелото на носа, което е свързано с контролното колело. Той включваше триъгълно кацане, нововъведение, което се използва и до днес. Най-забележимото е, обаче, че Еркупе е без рул, което означава, че самолетът е прелетял изцяло през контролното колело. Когато през 1940 г. администрацията на гражданската аеронавтика постанови, че самолетът „е неспособен да се върти“, беше ясно, че „Еркупе“ е спечелил своя известен монетар: „самолетът, който лети сам“.
"Еркупе" беше готова за сензация за летене, казва Андреа Трейси, директор на Музея на авиацията в колежния парк. „Въпреки че по това време авиацията е била само на около 30 години, “ казва тя, „всеки може да има и да се научи как да лети“ Еркупе. Достъпността му беше тайната на ранния й успех, отбелязва: „Можете да го поръчате от Macy's и JC Penney, точно както можехте да си поръчате къща чрез Sears Roebuck.“
За известно време самолетът дори изглеждаше непроницаем за световните събития. Въпреки че ERCO произведе само 112 самолета преди настъпващите военни усилия, спря производството, той започна да продава самолета веднага след като приключи Втората световна война. В края на 1945 г. самолетът е в универсални магазини в цялата страна - от Денвър до Балтимор, от Сан Антонио до Алънтаун. Знаменитости като Дик Пауъл и Джейн Ръсел купиха и одобриха самолета. Секретарят на вътрешните работи Хенри Уолъс лети соло на Еркупе. Характеристиките на списанията и вестниците бяха написани, подчертавайки безопасността, достъпността и достъпността на Ercoupe.
Маркетинговият блиц на ERCO работи: През първата година компанията пое над 6000 поръчки. За да бъде в крак с търсенето, Берлинер увеличи производството, твърдо вярвайки, че бумът ще продължи тук. До средата на 1946 г. фабриката ERCO в Ривърдейл произвежда 34 самолета на ден.
След това всичко се разпадна.
Пътуването на Еркупе от бум до бюст се случи на пръв поглед. Първо, производството изпревари търсенето. Кратка икономическа криза през 1946 г. уплаши бъдещите купувачи. А професионалните пилоти изразиха подозрението си към самолета, като изтъкнаха, че макар самолетът да е в безопасност в ръцете на опитен оператор, спусканията и спадането на скоростта могат да се окажат фатални за обикновения потребител.
В крайна сметка са произведени само 5140 Ercoupes. Само две години след като пое Америка от буря, Берлин продаде правата на своя самолет. Седем години след въвеждането му, производството на самолета прекрати завинаги.
Днес все още съществуват само около 2000 Ercoupes (само около 1000 са регистрирани за полети с FAA). Крис Шулд лети с Ercoupe три или четири пъти седмично, обикновено прави кратки пътувания от дома си във Фредериксбург, Вирджиния. Той казва, че в самолета все още се разговарят пилоти. „Никога не можете да кацнете навсякъде, където някой не се появи и да ви попита за самолета“, казва Шулд. „Те са истинско парче за разговор.“
Шулдт, който има лиценза за пилот от 1996 г., казва, че Еркупе е сравнително лесен за научаване. Но подобно на пилотите от години, ентусиазмът му идва с предостережение. „90 процента от времето можете да научите някого как да лети с този самолет много по-лесно и просто, отколкото много други самолети“, казва той. "Единственият проблем е, че последните десет процента: десетте процента ще ви убият."
Може би беше опасността. Може би американците просто не бяха готови да купят самолет, заедно с хладилници, бельо и "чудотворната" химикалка. В крайна сметка Еркупе не беше самолетът за всички - но все пак представлява възходяща визия за това какво би могло да бъде пътуването.
