Помислете за хиена и най-вероятно ще си представите призрачен звяр, който се разпъва през източноафриканската савана - или, ако сте наистина на мама, един от другите три вида хиени, които обикалят Африка и Близкия изток. Но можете също толкова лесно да си представите хиена много по-близо до дома, тръсвайки около скалистия терен на Аризона. Точно така: известно време Америка имаше своя собствена хиена.
Въвеждането на звяра в палеонтолозите започва през 1901 г. През същата година работниците в медни мини в Вал Верде в Анита, Аризона се размишлявали около близките експонати на варовик, когато се натъкнали на богатство от счупени кокали от бозайници. Новините за находката излязоха на палеонтолога БК Бикнел, а легендарният ловец на вкаменелости Барнъм Браун дори излезе от Ню Йорк, за да вземе няколко екземпляра през 1904 г. В улея са включени останките от катерици, джобни гофри, пронгорн и какво в началото изглеждаха като челюстни фрагменти от голяма котка.
По неизвестни причини обаче никой не се втурна да описва фосилите. В крайна сметка костите стигнаха до това, което сега е Националният природонаучен музей, и именно там палеонтологът Оливър Пери Хей определи, че вкаменената котка наистина е нещо друго. Дънките и коритата на запазените зъби - улични улики за палеонтолози от бозайници - позволиха на Хей да разбере, че челюстта е принадлежала на хиена, първият и единствен по рода си вид, който я пренася в Северна Америка.
Това беше достатъчно, за да даде на изчезналия месояд своеобразно заглавие. Хей избра Chasmaporthetes ossifragus, пише: „Името на този [род] прави намека за Големия каньон, чието начало може да е свидетел на това животно.“ (Новите геоложки оценки са тласнали образуването на Гранд Каньон много по-назад във времето, но поезията все още се вкопчва в заглавието.)
Как обаче хиената стигна до Северна Америка и как живее?
След първоначалното описание на Хей, в Африка, Европа и Азия са открити екземпляри от различни видове Chasmaporthetes. Тези екземпляри проследяват произхода на тази хиена в Стария свят преди, някъде между 5 и 3 милиона години тя е пътувала над моста на Беринг. Оттам зверовете стигнаха толкова на юг, колкото в Северно Мексико и толкова на изток, колкото във Флорида.
Въпреки че първоначално е кръстен американският вид, вкаменелостите от Chasmaporthetes, открити в Африка, Европа и Азия, са по-пълни. Според Джиджи Джак Ценг, експерт по изкопаемите месояди в училището по медицина и биомедицински науки в университета в Буфало в Джейкъбс, са намерени само няколко изолирани зъби, фрагменти от череп и парчета кости на крайниците. „Бих казал, че не повече от 30 процента от скелета на Chasmaporthetes е известен“ от Америка, казва Ценг.
Все пак е достатъчно да се знае, че Chasmaporthetes наистина е била хиена, която се смесва с древната фауна на Америка. За известно време, между 3 и 1, 5 милиона години, хиените съществуват съвместно със саберкаци, кучета за раздробяване на кости, мастодонти, пронхорни и други бозайници, които превръщат Северна Америка в смесица от странното и познатото.
Знаем как е изглеждал Chasmaporthetes най-вече заради находки другаде. В сравнение с днешните петнисти хиени, фосилите показват, този изчезнал вид беше малко по-малък и му липсваше прегърбената стойка. Вместо това Chasmaporthetes имаше пропорции по-скоро като вълк, "със сравнително удължени кости на краката, показващи повишена способност за бягане в сравнение с петнисти хиени", казва Ценг. С други думи, това беше течаща хиена - дори по-подходяща за преследване на плячка на дълги разстояния, отколкото дори днешната петна хиена.
И подобно на съвременните си роднини, Chasmaporthetes имаше впечатляваща хапка. „Проучване на механиката на черепа от моите испански колеги и аз показах, че черепът на Chasmaporthetes е също толкова способен да борави с напукване на костите, колкото петна хиени“, казва Ценг. Chasmaporthetes може да има счупена кост по-рядко от съвременните хиени поради по-малкия си размер, но въпреки това е в състояние да превърне труп в цепене.
Chasmaporthetes не беше единственият месояд, способен на подобни подвизи през своя разцвет. Континентът също е бил дом на диви кучета, способни да препускат плячка и да копаят кости. „Хиените и канидите изглежда са имали многомилионна конкуренция за доминиране - казва Ценг, - а кучетата в крайна сметка са победили. Точно защо хиените умираха обратно, обаче е загадка. Възможно е кучетата да са били просто по-умели да ловят плячка, изпреварвайки Chasmaporthetes.
Последните по рода си сякаш идват от находищата на възраст 1 милион години в Ел Голфо, Мексико, в южната част на обхвата им. Това може да е било последно убежище от вълците, които са си проправили път в Северна Америка и са преследвали същата плячка.
Все пак хиената имаше добър ход. Географският обхват на вкаменелостите на Chasmaporthetes от Африка до Европа до Азия до Северна Америка „ги превръща в един от най-разпространените месоядни животни на всички времена, само джудже от каниди като червената лисица“, казва Ценг. И може да има много повече от тях, които тепърва ще откриваме. „Фактът, че всички вкаменелости от Chasmaporthetes в Северна Америка са открити в южната част на САЩ и в Северно Мексико, вероятно е резултат от голяма географска пропаст в данните за вкаменелостите на хиената“, казва Ценг. Хиените сигурно са минавали през Тихоокеанския северозапад и Големите равнини, за да достигнат своите преследвания в цяла Северна Америка.
"Наистина е жалко, че са изчезнали", казва Ценг, "защото бих искал да видя глобално разпространена хиена, живееща днес." Времето ще покаже. Може би, ако днешните хиени оцелеят след Шестото изчезване, който нашите видове възнамеряват да създадат, те биха могли да се разпространят по континентите в някое бъдещо време. Представете си, че за момент, стоейки на северния ръб на Гранд Каньон, за да чуете зловещите кикоти и хихи хиени, които се връщат, за да претендират за югозапад още веднъж.
