Теорията на водните маймуни, която сега е до голяма степен отхвърлена, се опитва да обясни произхода на много уникални черти на човечеството. Популяризирана през 70-те и 80-те години на миналия век от писателката Илейн Морган, теорията предполага, че ранните хоминиди са живели във вода поне част от времето. Този воден начин на живот се предполага, че е без коси телата ни, което ни направи по-облекчени за плуване и гмуркане; нашето изправено ходене с два крака, което улесняваше въртенето; и нашите слоеве подкожна мастна тъкан, което ни направи по-добре изолирани във вода (помислете, че кит китка). Теорията дори свързва водно съществуване с еволюцията на човешката реч.
Хипотезата беше посрещната с толкова много критики, че дори не се споменава в учебниците за човешката еволюция. Но това не означава, че водните местообитания не са играли някаква роля в живота на нашите предци.
През 2009 г. Ричард Урангам от университета в Харвард и неговите колеги предположиха в Американското списание за физическа антропология (PDF), че плитките водни местообитания позволяват на хоминидите да процъфтяват в савани, което дава възможност на нашите предци да се движат от тропически гори към открити тревни площи.
Преди около 2, 5 милиона до 1, 4 милиона години, когато се появи родът Homo, Африка стана по-суха. През определени сезони вече сухите савани стават още по-сухи, което затруднява хоминидите да намерят адекватна храна. Екипът на Wrangham обаче твърди, че дори в тази негостоприемна среда е имало оазиси: влажни зони и езерни брегове. В тези водни местообитания водни лилии, котки, билки и други растения биха имали ядливи, питателни подземни части - корени и грудки, които биха били налични през цялата година. Тези „резервни“ храни биха се сдобили с хоминиди през постните времена.
Изследователите базират своите аргументи на съвременното поведение на приматите. Например бабуините в делтата на Окаванго в Ботсвана, която залива всяко лято, започват да ядат много корени от водна лилия, когато плодовете станат оскъдни. А ловците-събирачи в някои части на Африка и Австралия също ядат много корени и грудки от водни растения.
Записът на изкопаемите също подсказва значението на водната среда. Врангам и неговият екип разгледаха близо 20 обекта на фосили на хоминиди в Източна и Южна Африка. В Източна Африка геоложките и изкопаемите данни сочат, че хоминидите са живеели в райони с езера или наводнени тревни площи. Южноафриканските сайтове обикновено бяха по-сухи, но все още бяха разположени в близост до потоци.
Изследователите казват, че изхранването в тези среди може да е довело до обичайно ходене в изправено положение. Днес шимпанзетата и горилите от време на време се впускат в плитки водни тела, а когато го направят, избледняват на два крака. Има смисъл. Дълбокото разпръскване позволява на маймуните да държат главата си над водата. Тъй като нашите най-ранни предци прекарваха все по-дълги и по-дълги периоди от време, изтръпвайки в изправено положение, стана полезно да развием специализирана анатомия за ходене с два крака.
Врангам и неговите колеги признават, че делото им се основава на обстоятелствени доказателства. Няма пряко доказателство, че така живеят хоминидите. И доказателствата имат алтернативни обяснения. Например, воднистите местообитания позволяват по-добро запазване на изкопаемите, така че намирането на хоминиди във воднисти местности може да не е представително за това къде всъщност са прекарали по-голямата част от времето си.
Както повечето неща в човешката еволюция, дебатът е широко отворен. Каква роля смятате, че влажните зони и езерните брегове са играли в живота на нашите предци?
