Изглеждаше твърде добре, за да е истина. И беше.
Преди близо 20 години багери, копаещи на отдалечения остров Хатерас в Северна Каролина, откриха износен пръстен, украсен с лъскав лъв. Местен бижутер го обяви за злато - но това се счита за нещо повече от просто заровено съкровище, когато британски експерт по хералдика го свързва със семейство Кендъл, участващо в пътешествията на Роуноук от 1580 г., организирани от сър Уолтър Рели по време на управлението на Елизабет I.
Откритието през 1998 г. електрифицира археолозите и историците. Артефактът изглеждаше рядък остатък от първия опит на Англия да засели Новия свят, който също може да хвърли светлина върху случилото се със 115 мъже, жени и деца, заселили брега, само за да изчезне в това, което стана известно като Изгубената колония на Роанок,
Сега се оказва, че изследователите са я сгрешили още от самото начало.
Екип, ръководен от археолога Чарлз Юен, наскоро подложи пръстена на лабораторен тест в университета в Източна Каролина. Рентгеновото флуоресцентно устройство, оформено като кръстоска между пистолет за лъч и сешоар, разкрива прецизно елементарен състав на обекта, без да унищожава никоя част от него. Юен остана смаяна, когато видя резултатите.
"Всичко е месинг", каза той. "Въобще няма злато."
Пръстенът, който по-рано се смяташе за златен, се оказва месингов. (Чарлз Юен / ECU) Консерваторът на щата в Северна Каролина Ерик Фарел, който извърши анализа в ЕКУ, намери високи нива на мед в пръстена, заедно с някои цинк и следи от сребро, олово, калай и никел. Съотношенията, каза Фарел, "са характерни за месинга" от ранното ново време. Той не намери доказателства, че пръстенът е позлатен по повърхността му, хвърляйки години на спекулации и проучвания в сериозно съмнение.
„Всеки иска това да е нещо, което изгубеният колонист пусна в пясъка“, добави Юен. Той каза, че е по-вероятно пръстенът да е обикновен масово произведен продукт, търгуван на коренните американци дълго след неуспешния опит за уреждане.
Не всички археолози обаче са съгласни и изненадващите резултати със сигурност подхранват дебата за съдбата на Изгубената колония.
Преселниците пристигат от Англия през лятото на 1587 г., водени от Джон Уайт. Те възстановиха аванпост на остров Роанок, на 50 мили северно от Хатерас, изоставен от предишна група колонисти. Групата на Уайт включваше дъщеря му Елинор, която скоро роди Вирджиния Даре, първото дете, родено от английските родители в Новия свят.
Уайт бързо заминава за Англия, за да събере провизии и допълнителни колонисти, но завръщането му се забави от избухването на войната с Испания. Когато най-накрая успя да кацне на остров Роанок три години по-късно, селището е пусто. Единствената улика беше думата „хърватски“, издълбана на пост, името на племе, обединено с англичаните и острова, който сега се нарича Хатерас.
Археологът на ECU Дейвид Фелпс, който вече е починал, намери пръстена, докато разкопаваше местно американско село там и го отнесе при бижутер на име Франк Ридик в близката Nags Head. Phelps съобщи, че бижутерът е тествал пръстена и е определил, че е 18-каратово злато.
Ридик, който сега ръководи компания за риболовна чартърска компания, наречена Fishy Bizness, припомни наскоро, че не е провеждал тест за киселинни драскотини, обикновено използван за проверка на присъствието и качеството на благородния метал. „Тъй като не ставаше дума за покупка или продажба, не го направихме“, каза той. „Току-що му казах, че смятам, че е злато.“ Явно Фелпс не искаше да подлага обекта на потенциални щети.
Старши член на лондонския колеж по оръжие впоследствие отбеляза, че печатът на пръстена за печат е от лъвски пасант и предположи, че може да се отнася до семейството на Кендъл от Девън и Корнуол. Майстор Кендъл е част от първия опит за колонизация през 1585 г., докато друг Кендъл посещава Croatoan, когато флот, ръководен от сър Франсис Дрейк, спира през 1586 г. Въпреки че тази връзка никога не е потвърдена, обектът е наречен Пръстенът на Кендъл.
Тъй като Фелпс смяташе, че пръстенът е направен от скъпоценен материал и вероятно е принадлежал към елизабетинската ера, той твърди, че това е важна улика. "Това не означава, че изгубената колония е била тук", каза той пред репортер в сайта за копаене след откриването на ринга. "Но това започва да удостоверява това."
Някои археолози обаче бяха скептични към връзката на артефакта с Роанок, като се има предвид, че той е открит с други артефакти, датирани между 1670 и 1720 г. - около век след елизаветинските плавания. Това също беше ера, в която месинговите пръстени се показваха в местните американски обекти нагоре и надолу по източния бряг.
Но Марк Хортън, археолог от университета в Бристол в Обединеното кралство, казва, че резултатите на Юен не изключват непременно, че той е принадлежал на колонист на Роанок. „Фактът, че пръстенът е месингов, всъщност го прави по-сходен с други британски примери“, каза той, като отбеляза, че пръстенът може да е направен през 1580-те. „Бих твърдял, че той е запазен като наследство, предаден е и е изхвърлен.“
В момента Хортън копае на мястото на Хатерас, където е открит пръстенът. Разкопките, спонсорирани от Хърватското археологическо дружество, досега са открили няколко артефакта, които може да са направени през елисаветинско време, включително дръжката на рапира и парчета метал от дрехите.
Ако изгубените колонисти напуснат Roanoke за Croatoan в края на 1580-те, твърди Хортън, те може да са донесли най-ценните си предмети. В продължение на няколко поколения те може би са се асимилирали с говорящия на алгонкиан хърватски народ и техните английски наследства в крайна сметка биха се изчерпали. "О, има старият меч на дядо в ъгъла, който ръждясва", каза Хортън. "Защо пазим това?"
Неговата теория се основава и на археологически находки, които показват, че коренните американци на Хатерас произвеждат оловен изстрел и използват оръжия за лов на елени и птици до 1650-те години. Преди това диетата им се основаваше основно на риба и миди. Технологичната изтънченост, предполага Хортън, намеква за присъствието на европейците преди втората вълна от английски език да пристигне в района в края на 1600 година. Това също може да сочи присъствието на асимилирани колонисти и техните потомци.
Тази теория е разтягане, казва археологът Чарлз Хийт, който е работил с Фелпс и е присъствал, когато пръстенът е бил открит. „Такива артикули биха били използвани, модифицирани, търгувани, претъргувани, изгубени, изхвърлени или курирани от техните местни собственици - и последващи местни собственици - в продължение на много години“, аргументира се той. В крайна сметка, каза той, „изчезнал артефакт от 16 век, намерен тук-там на Външните банки, няма да направи намерена изгубена колония“.
Хортън признава, че вместо притежанията на колонии от Роанок, донесени заедно с усвояването на английски език, народът на Хърватия би могъл да придобие стоките от Джеймстаун, по-късната колония на Вирджиния на север. Gunflints, монети и стъклени мъниста, намерени на мястото, почти сигурно произлизат от по-новото английско селище. Но той е уверен, че настоящите разкопки скоро ще разкрият допълнителни доказателства.
Междувременно ловът за изгубената колония продължава. Друга група археолози, работещи на около 50 мили западно от остров Роанок начело на Албемарле Саунд, казват, че имат керамични и метални артефакти, вероятно свързани с Изгубената колония. Копанията от фондация „Първа колония“ бяха предизвикани от откриването през 2012 г. на кръпка, прикриваща изображението на крепост върху карта, рисувана от Джон Уайт.
Но подобно на находките в Хатерас, обектите може да са свързани с втората вълна на английското заселване.
Миналата есен една копаеща от Националната паркова служба във Форт Рали на остров Роанок - за която се смяташе, че е мястото на първоначалното селище - не остави следа от колонистите. Но по-рано през 2016 г. археолозите откриха шепа фрагменти от аптекарски буркан, които почти сигурно датират от 16 век.
Това, че златният пръстен на Кендал вероятно е евтин месингов търговски артикул, няма да отмени стремежа да разберете какво се е случило на Външните банки преди повече от четири века. Що се отнася до Юен, той се надява, че анализът на пръстена ще помогне да се изведат изследователите в търсенето на оскъдни улики към заселниците на Роанок. "Науката всъщност работи", каза той, "ако отделите време."
