В сряда ВВС на САЩ ще изстреля космическия самолет X-37B на загадъчна мисия. И въпреки че много остава тайна за класифицирания товар на мини космическата совалка, за първи път на обществеността се разказва поне част от съдържанието: тестови материали на НАСА, спътник CubeSat и футуристичен йонен двигател.
Mike Wall от Space.com съобщава, че мисията Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) ще бъде четвъртата безпилотна програма X-37. Конкретният кораб, стартиращ тази седмица, е един от двата космически плана в програмата, оттук и допълнителният B в името му. Той ще пътува в космоса, провеждайки редица експерименти на НАСА, включително това, което агенцията е обобщило с разследването за експозиция на материали и иновации на технологии в космоса (METIS). Близо 100 материала ще проправят място за тестове в течение на 200 дни, надграждайки данните, събрани на Международната космическа станция в други експерименти.
Плавателният съд ще тества и LightSail, слънчево спътниково спътник от програмата CubeSat, което Планетарното общество характеризира като „за размера на един хляб“. Проектът е финансиран от множеството за усъвършенстване на технологията за слънчево плаване, в която малък сателит използва налягане, генерирано от слънчева радиация за ускоряване и движение. Въпреки че разработчиците на занаята се борят с технологични грешки, те се надяват да получат изображения от космоса и да разберат как би могъл да се държи сателитът, когато започне своята водеща мисия през 2016 г.
Въпреки че военновъздушните сили традиционно са плътно устремени относно мисиите X-37, той говори за друг тест, който се случва на борда: експеримент с нов йонен двигател, който в крайна сметка може да захранва военни спътници. В съобщение ВВС казва, че двигателят с ксенон е икономичен на гориво и може да поддържа по-добри маневри и да носи по-големи полезни товари от традиционните ракетни двигатели.
Какви други полезни товари ще пренесат в космоса миниатюрната безпилотна космическа совалка? Там нещата стават по-мътни. Wall съобщава, че „повечето от полезните натоварвания и специфични дейности на X-37B са класифицирани“ и че отказът на военните да разкрият подробности предизвика тълкуване, че те разработват „някакво космическо оръжие“.
Въпреки че теориите за истинското предназначение на кораба продължават да се разпространяват, ВВС настоява, че той лети на кораба по по-доброкачествена причина: „намаляване на риска, експериментиране и концепция за разработване на операции за технологии за космически превозни средства за многократна употреба.“ Стартът е обявен за отидете за сряда сутринта в Кейп Канаверал, Флорида.
