Преди около 70 милиона години в праисторическата Южна Дакота, на ръба на древно море е стоял хеспернис, висок 3 метра височина, без летене. Изведнъж нещо изскочи от водата и хвана птицата за крака. По някакъв начин избяга. Но признаците на нападението останаха с нея до края на живота си и бяха вкаменели, когато съществото почина.
Когато изследователите се натъкнаха на вкаменелостта, поместена в колекцията на университета в Принстън в музея на Peabody в Йейл, те бяха заинтригувани от знаците на тибиотараса и решиха, че има достатъчно вдлъбнатини на зъбите, за да разберат кое същество го е нападнало. Резултатите от тяхното затопяване бяха публикувани наскоро в списанието Cretaceous Research.
Изследователите Дейвид Бърнъм от Университета в Канзас и Брус Ротшилд от Медицинския университет в Североизточен Охайо започнаха своето търсене, като разгледаха внимателно трите вдлъбнатини на костта. Груб пластир върху кондила, където се закрепва кракът, им казал, че птицата е оцеляла от нападението и е страдала от инфекция от раната след това. Трите белези на зъбите веднага изключиха атака на акула, защото вдлъбнатините бяха закръглени, а не сплескани като ухапване от акула.
Така екипът започна процесът на опит да съпостави марките с някои от многото морски хищници, дебнещи в централната част на САЩ по време на Креда. „По принцип направихме рутината на Пепеляшка, за да видим чии зъби се вписват в„ пантофката “- казва Ротшилд на Лора Гегел от Live Science .
Изследователите започнали да изследват колекцията на изкопаеми в Университета в Канзас, като се съсредоточили върху три основни заподозрени: мосазаври (група от гигантски плувни влечуги), Ксифактин ( род 20-крака месоядни риби) и плезиозаври (род дълги -завързан хищник, който се е движел през водата с помощта на плавници).
Нито един от вкаменелостите сякаш не отговаряше на следите от ухапване, докато не опита черепа на непълнолетен плезиозавър. „Зъбите, облицовани с вдлъбнатините на вкаменелостта до по-малко от милиметър“, казва Бърнъм на Робин Уайли за Би Би Си.
Ориентацията на следите от ухапване разкри и някои от детайлите на нападението. „По принцип плезиозавърът дойде от страната“, казва Ротшилд на Гегел. „Това вероятно е позволило на птицата да избяга, защото когато [плезиозавърът] получи първоначалния захват и се освободи, за да получи по-добро сцепление, птицата се измъкна.“
Интересен случай е, но също така добавя към нашите познания за плезиозавъра по-общо. Том Стъбс от университета в Бристол казва на Би Би Си, че това проучване показва, че плезиозаврите може да са имали по-разнообразна диета, отколкото се смяташе досега. Изследователите предположили, че животните използват дългите си шии и стройни муцуни за хващане на бързо движещи се риби.
„Морските птици не се считат широко за потенциален хранителен източник“, казва Стъбс. „Проучването представя убедителни доказателства, че плезиозаврите може да са били опортюнистични хищници.“
