Миналото лято, на 6 юли, соларният учен Карел Шривер забеляза нещо необичайно. Поглеждайки в коронаграф - изображение, създадено чрез блокиране на центъра на слънцето, разкриващо само короната, зоната близо до нейната повърхност - той видя ярка комета, идентифицирана като C / 2011 N3, спускаща се в слънчевия атмосфер. Когато потърси кометата на изображения, произведени от Слънчевата динамична обсерватория (SDO), спътник за слънчево наблюдение, който обикаля около орбитата на земята, той разбра, че вижда нещо безпрецедентно. За първи път смъртта на комета, разбила се на слънцето, бе уловена на камера.
Нова книга, публикувана от Schrivjer и екип учени днес в Science, подробно описва находката и какво означава това за астрономията. Кометите се гмуркат на слънцето често, но предишните са били твърде малки и неясни, за да се видят на фона на лъскавия фон на слънцето. Но тази комета, ултра-ярка от група, известна като кометите на Кройц, беше уловена от SDO образно оборудване, което се спускаше до смъртта си. В течение на 20 минути ясно се вижда слизане през слънцето, преди да изчезне на повърхността му. Space.com отбелязва:
„Беше много изненадващо изобщо да видя тази комета“, каза за SPACE.com Карел Шривер, астрофизик в Центъра за модерни технологии на Lockheed Martin в Пало Алто, Калифорния. „Може да мислим, че обект от около 60 000 метрични тона и около 50 метра напречен е голям и тежък, но ако го сравните със слънцето, което лесно може да задържи милион Земи, е удивително, че такъв малък обект свети достатъчно ярко да се види. "
Оказва се, че находката е повече от просто интересна: Тя е помогнала на учените да разработят нов метод за изчисляване на размера на кометите отдалеч. Използвайки две фигури - времето, необходимо на кометата да се изпари и разстоянието над слънцето, което изминава, докато прави това - екипът измисли размера и скоростта си.
„Той се движеше с почти 400 мили в секунда през интензивната слънчева топлина - и буквално се изпаряваше“, казва Шривер, водещият автор на статията. Тъй като Блогът Bad Astronomy посочва, че тази скорост означава, че щеше да пресече ширината на САЩ за около 8 секунди.
Изследователите също така изчисляват, че кометата е дошла на 62 000 мили от повърхността на Слънцето, преди да се изпари, и е била с размери 70 000 тона (около теглото на самолетоносача), влачена от опашка с дължина 10 000 мили.
Някои аспекти на откритието обаче все още са объркващи за учените. Най-изненадващият е фактът, че изобщо можехме да видим кометата. Тъй като обектите, минаващи пред слънцето, абсорбират светлината, кометата би трябвало да изглежда като мрачно петно, а не като ярко. Разрешаването на тази загадка, заедно с други, може да помогне да се разкрие информация за състава на комети, слънчевата корона и може би дори за произхода на Слънчевата система. Учените ще продължат да гледат към слънцето и да проучват подробно данните за отговори.
