Когато Натали Батала израства в Северна Калифорния, тя каза на майка си, че иска да бъде философ - „търси смисъл в живота“, казва тя днес с иронична усмивка. В Калифорнийския университет, Бъркли, тя започва като основен бизнес, но премина към физиката, след като научи, че природните явления могат да бъдат моделирани математически. „Бях развълнувана, че Вселената може да бъде описана в числа“, спомня си тя.
Тя получи вкус на научно откритие по време на стаж в инфрачервената обсерватория Уайоминг, където тя имаше задачата да осмисли озадачаващи данни за млада звезда с въртящ се диск с газ и прах. Впоследствие намирайки решението, тя припомни: „Трябва да видя нещо, което никой друг човек не е виждал досега.“
Батала и нейният съпруг Целзо Батала са двамата астрофизици. Те отгледаха четирите си деца, за да оценят това, което тя нарича „най-важната част от науката, чувството за учудване и красотата на природата.“ Това работи достатъчно добре, че най-голямата им дъщеря Наташа спечели докторска степен по астрофизика и астробиология през юни,
И все пак, доскоро, казва Батала, тя все още не беше склонна да мисли за себе си като учен: Науката открива факти, но фактите добавят ли смисъл?
Нейната амбивалентност не й попречи да стане учен по проекта на мисията Kepler на НАСА. От 2009 г. Kepler търси планети извън нашата Слънчева система, където животът може да процъфти. Батала беше този, който усъвършенстваше точката на небето - прибран под крилото на лебеда на Сигнус - там, където космическият кораб щеше да се прицели, докато течеше Земята. Тя избра звездите, които ще наблюдава: 200 000 от тях за четири години.
Никоя мисия за намиране на планета от този мащаб не е била опитвана. Предишните усилия бяха използвали метод, наречен Доплерова спектроскопия, който открива планети, като търси гравитационни дърпания на техните звезди. Но този метод беше най-подходящ за намиране на газови гиганти като Юпитер. За да открие скалисти планети с размер на Земята, Кеплер търси малките вариации в наблюдаема светлина, които се случват, когато една планета пресече пред своята звезда.
Под ръководството на Батала учените използваха компютърни програми, за да издирват доказателства от торенти на данни от наблюдения на Кеплер. След като се появиха водещи кандидати, учените успяха да ги кръстосат чрез други измервания. Батала оглави анализа, който потвърди Kepler 10b като първата скалиста планета, открита извън Слънчевата система, и помогна да се потвърди съществуването на повече от 2300 други екзопланети, включително около 30, които са сравними по размер с Земята и орбитата в „обитаеми зони“ наоколо техните слънца.
Екзопланети: Диамантени светове, суперземли, пулсарски планети и новото търсене на живот извън нашата Слънчева система
В Екзопланети астрономът Майкъл Самърс и физикът Джеймс Трефил изследват тези забележителни скорошни открития: планети, въртящи се около пулсари, планети, изработени от диамант, планети, които са предимно вода, и многобройни нелоялни планети, скитащи през празнотата на космоса.
КупуваВсичко това включваше работа със стотици колеги от Кеплер - „Науката е трудна“, казва Батала, „хората са по-трудни.“ Звездната астрофизика Гибор Басри нарича Батала „решаваща находка за мисията на Кеплер, предвид нейната научна проницателност, големи организаторски умения и способност за работа с членове на екипа в различни области. "
Kepler е проправил пътя за следващата мисия на НАСА за намиране на планетата - Транзитиращия сателит за изследване на екзопланети или TESS, който трябва да стартира през 2018 г. TESS ще прекара две години в проучване на 200 000 сравнително близки звезди. Ако открие подобни на Земята планети в близост до дома, космическият телескоп Джеймс Уеб, който трябва да бъде пуснат на пазара през пролетта на 2019 г., ще анализира атмосферата им, търсейки това, което Батала нарича „химически пръстови отпечатъци“ на живота, като кислород и метан.
И все пак Батала казва, че не е схванала изцяло по-големия смисъл на работата си, докато една вечер, когато е обикаляла обичайния си залез, по пътека, която се изкачва по тенисните предпланини около дома й, в Данвил, Калифорния. Извън пътеката тя често се замисляше как нашето осъзнаване на звездите и техните привидни движения превръщат небето от статичен купол в динамична система, от която сме част. „Вече не сме просто наблюдатели на празнотата, ние ставаме поклонници на Млечния път“, казва тя. Вместо да се чувства омаяна от сложността над нея, тя би си помислила: „Ние сме тази сложност, вселената става самоосъзнаваща се. Ето как виждам нощното небе, когато бягам. ”След като работи над мисията Кеплер, Батала разбра, че вече не вижда звездите като звезди. Тя ги виждаше като центрове на отделните слънчеви системи - „други възможни люлки на живота“, където може да процъфти другото съзнание.
Въпреки че Батала е безспорен учен, мисля, че е правилна да вижда себе си като нещо друго. Тя е изследовател. Тази дума може да извика образи на здрави герои, насочващи се към воднисти хоризонти - от китайския изследовател от XV век Джън Хе, който крайбрежи Индия в могъщ флот от натоварени със съкровища боклуци, до принц Хенри Навигатор, отварящ търговски пътища до Азия, за да Астронавтите на Аполон събират лунен прах по-скъп от диамантите. Но днес светове отвъд въображението са засипани от този учен-философ, хвърлящ дълги сенки, докато тича към изгряващи планети.
Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара
Тази статия е селекция от декемврийския брой на списание Smithsonian
Купува