В мразовит зимен ден в Чикаго - 30 декември 1903 г. - богато украсеният петседмичен театър на ирокезите беше изпълнен с учители, майки и деца, наслаждаващи се на почивката си. Те се бяха събрали, за да видят господин Блубърд, най-върховата музикална комедия с участието на родения в Чикаго Еди Фой. В него бяха представени сцени от цял свят, актьори, маскирани като животни и спряна балерина. Това беше грандиозно производство, подходящо за бързо разрастващ се и все по-известен град. Нетърпеливата тълпа от над 1700 патрони не можеше да подозира, че почти една трета от тях ще загинат онзи следобед в „нещастие, което… отне стотици домове на техните близки и направи Чикаго най-нещастният град на лицето на земята ", Както по-късно ще разкаже Голямата театрална катастрофа. Трагедията ще бъде буден призив към града - и нацията - и ще доведе до реформи в начина, по който обществените пространства поемат отговорност за безопасността на своите покровители.
Докато шоуто започна второто си действие в 3:15 този следобед, в близост драперия запали искра от сценична светлина. Опитите за потушаване на огъня с примитивен забавител не направиха нищо, за да спре разпространението му по запалимите декоративни фонове. Фой, облечен в драг за следващата си сцена, се опита да успокои все по-развълнуваната публика. Той нареди на оркестъра да продължи да свири, тъй като сценичните ръководители направиха безсмислени опити за спускане на предполагаемо огнезащитна завеса, но тя се заби.
Скоро стана ясно, че огънят не може да бъде овладян. Членовете на публиката се завъртяха от местата си към няколко изходни врати, които можеха да намерят, но повечето бяха затъмнени от завеси. Те бяха допълнително затворени от метални порти на акордеона, здраво затворени, за да не се промъкват тези в горните нива от промъкване надолу до по-скъпи седалки по време на интервали. Ужасените покровители - приблизително 1700 с много повече стоящи притежатели на билети, запушващи пътеките - бяха фунийки през оскъдни няколко дросела. Бързо сцената се е променила „от мимикрия в трагедия“, както каза един оцелял. Гледайки от сцената, Фой пише в мемоарите си, той вижда в горните нива „луд, животински штемпел - техните писъци, стенания и ръмжи, хиляди крака и тела, смилащи се върху тела, сливащи се в полукръг, вой, полурев. "
След като членовете на актьорския състав осъзнаха опасността, в която бяха, те отвориха задна врата на сцената, за да избягат (балерината, хваната от нея, няма да излезе жива от театъра). Отворът от отворената врата предизвика внезапна топка пламък да избухне през театъра, като моментално уби мнозина на практически неизбежните балкони. Беше достатъчно мощен да взриви поне една отворена врата, като помагаше на онези неистово да се опитват да работят на непознатите брави. Няколко са имали късмета да намерят пожар за бягство от горното ниво, само за да разберат, че му липсва външна стълба надолу към земята. Работници в сграда срещу алеите с конзолни дъски, за да създадат спиращ сърцето импровизиран мост, спестявайки шепа покровители, след като първите двама, които се опитаха да го подхлъзнат, изпаднаха в смъртта си.
След няколко мига стотици тела, неуспешни да намерят изход, започнаха да се трупат вътре в театъра. Те бяха загинали преди пожарникарите да пристигнат на място. Голямата Чикагска пожарна катастрофа описа онова, което ги очаква, като по-лошо от онова, „изобразено в съзнанието на Данте в неговото виждане за отрочето“.
Съседната трапезария беше превърната в морга и болница, докато лекарите се опитваха да намерят живи жертви в море от овъглени останки. Паникьосаното семейство и приятели скоро започнаха да се спускат по ресторанта, за да видят дали близки по някакъв начин са избягали. Тъй като думата за поразителната смърт се разпространи, градът щеше да бъде победен от състояние на колективен траур.
Група, стояща вътре в театъра на ирокезите след пожара, разглеждане на руини, Чикаго, Илинойс, около януари 1904 г. (Исторически музей на Чикаго) Загубата на живот удари сърцето на обществото на висшите средни класове в Чикаго. Те бяха, както Големият театър на Чикагския театър ги описа „Избраните в Чикаго, съпругите и децата на най-проспериращите бизнесмени и цветето на местното общество.“ Някои дори бяха пътували с влак от близките градове, за да се насладят на празничната атмосфера в сърцето на центъра на Чикаго. Смъртта им щеше да галванизира града. „Ако имате по-заможни, социални хора, които умират в огън в ирокезския театър срещу всекидневните хора от средната класа, за съжаление, това понякога са неща, които получават повече внимание, отколкото би трябвало“, казва Робърт Соломон от Националната асоциация за противопожарна защита.
Но шокът и мъката бързо породиха възмущение. Разкошният театър беше рекламиран като „абсолютно огнеустойчив.“ Как стотици души - предимно жени и деца - биха могли да загинат толкова бързо? Кой беше отговорен?
Дни по-късно Чикагската трибуна изготви списък с правила, които бяха изпълнени от ирокезите, включително липсата на адекватна пожарна аларма, автоматични пръскачки, маркирани изходи или подходящи пожарогасителни устройства. Дори и двата големи димохода на покрива, където димът и пламъкът можеха да се изпускат, бяха затворени. Вестникът призовава за действие: „Единственото изкупление, което може да бъде направено на тези нещастни жертви на небрежност, е да направят театралите на Чикаго абсолютно безопасни, така че никой друг да не срещне съдбата им.“
Задачата за доказване на виновност обаче стана безнадеждно сложна. Безбройните проблеми през този ден се превърнаха в алгебра на вината - толкова много не успяха да изпълнят своите задължения, че на никой източник не можеше конкретно да бъде възложена самостоятелна отговорност. Официално разследване се съсредоточи върху собствениците на театъра, архитекта и градските служители, които от своя страна бързаха да сочат пръсти, включително и върху самите жертви. Собствениците, Уил Дж. Дейвис и Хари Дж. Пауърс, издадоха изявление в Трибуна, обвинявайки публиката в паника, въпреки че са „призовани… да бъдат спокойни и да избягват всякакво бързане“; архитектът настояваше, че има "достатъчно" изходи, за да не бъдат хората "панически и зашеметени".
„Всички след това миеха отговорността си. Това беше толкова пълна загуба на живот, че не искаха да бъдат свързани с нея, ако е възможно “, заяви журналистът Нат Бранд, автор на„ Чикагска смърт капан “. Основната култура на самодоволство не направи нищо, за да стесни нещата. "Вие също говорите за град, който по това време е бил прословут по отношение на законите и правенето на това, което е трябвало да правите, и покровителството и изплащанията", каза Бранд. Въпреки че пряката връзка с корупцията никога не е доказана в съда, безразличието на градските служители към известни нарушения допринася за факта, че театърът е получил само инспекция на безопасността преди да бъде отворен за публиката седмици по-рано. Въпреки че строежът вървеше зад графика, собствениците на театъра се втурнаха да го отворят преди доходния празничен сезон. Но проблемите, които поразиха театрите в целия град, не бяха непознати. Загрижен за всеобхватните нарушения на безопасността, кметът Картър Харисън разпореди преглед на всички театри само няколко месеца по-рано, но липсата на ентусиазъм от страна на градските служители означаваше, че разследванията са надхвърлили.
След множество разследвания, поредици от свидетелски показания и три години юридически спорове, никой никога не е бил подведен под наказателна отговорност. Множество съдебни дела от семейства на жертви изчезнаха и станаха твърде скъпи за поддържане срещу множество подсъдими, включително собствениците на театъра и града. Дейвис беше съден, но не беше осъден. В крайна сметка партида изплащания на семейства от строителната компания, построила театъра, беше единствената конкретна отговорност.
Горна галерия на театъра Ирокеза след пожара, Чикаго, Илинойс, 1903 г. (Исторически музей на Чикаго) Но ирокезният пожар, който беше един от поредицата големи пожароизвестителни заглавия в началото на 1900 г., беше катализатор за системни промени, насочени към предотвратяване на друг пожар с подобен мащаб. „Училищните пожари и пожарите в театъра и пожарите на оперния театър - това бяха тези, които за 15-20 минути имате 100 души, 200, 300, 400 души - че много хора умират толкова бързо. Това е като много неща в обществото, в които има преломна точка, честотата става твърде много и броят на хората, които умират, става твърде много “, казва Соломон. "Тогава в крайна сметка трябва да накарате политиците и политиците да предприемат действия."
Пожарът принуди Чикаго да погледне тежко как те регулират големи обществени пространства в разцъфтящия град. „Колко от това беше, защото те бяха взривени строителните кодове и колко от това, че строителните кодове не стигнаха достатъчно далеч?“, Казва Джон Ръсик от Чикагското историческо дружество. „… [Имаше] доста количество„ нашите сгради не ни защитават и трябва да правим повече за тях “. Нямаше да е достатъчно дори ако бяха спазени строителните кодове - много хора щяха да загинат при пожара в театъра на Ирокеза. "
В рамките на дни градът затвори всички театри от своята юрисдикция, докато те могат да бъдат инспектирани и ремонтирани по стандарт, а националните заглавия принуждават други градове в страната да подлагат собствените си театри на подобен контрол. В рамките на седмици градският съвет на Чикаго прие нова наредба за сградата с огромно мнозинство, която наложи структурни промени, включително нови стандарти за пътеки и изходи, използване на огнеустойчиво решение за декори, свързани пожарни аларми, ограничения за заетост, премахване на „стоящи“ билети, промени в изискванията за спринклерите и правила за димоотводи на покрива (като тези, затворени в ирокезите).
Сред трайните промени бяха разпоредбите, свързани с осветяването на изходи, пътеки и коридори, включително изискването „червена светлина да продължава да гори над изходите“ по време на представления. Това озвучи думите на електроинженер, който се застъпваше за знаците да бъдат осветени от „източник на светлина, независим от системата за осветление на театъра“, критична точка, тъй като електричеството на ирокезите изгасна по време на пламването. Издание на Western Electrician от април 1904 г. изтъкна приемането на „изходни светлини [които] също се допълват от лампи за сперматозоидно масло“ в случай, че „сегашното захранване е прекъснато“. Въпреки че технологията се развива, признаци като тези са били предшествениците на светещите червени знаци за излизане са повсеместни в съвременните театри.
Лампата (светлината на прожекторите), причинила прословутия пожар в театъра на Ирокеза, убил 602 зрители на 30 декември 1903 г. (Исторически музей на Чикаго) Пожарът на ирокезите също вдъхнови развитието на „паника“, открита при аварийни изходи. Карл Принцлер, продавач на хардуер, който първоначално е планирал да присъства на представянето на г-н Bluebeard в деня на пожара, продължи да работи с колегите си, за да измисли механизма на катастрофата на вратите, които възпрепятстваха навлизането отвън - основната грижа на продавачите на билети - но може да бъде лесно отворена под принуда и поколения от този първи дизайн се използват в обществени сгради повече от век.
Докато новите закони и иновации биха направили театрите по-безопасни, те продължиха да зависят от силно видими трагедии, влияещи на най-малко осезаемите и най-различни фактори: човешкото поведение. "Освен ако няма бдителност и старание, дори нещата в книгите могат да бъдат игнорирани както от строителя, така и от архитекта, или от инспектора, или от собственика на сградата", каза Ръсик. „Има много хора, които трябва да бъдат съобразени и да изпълняват своята роля, за да имат вида на света, в който хората са защитени.“ Това може да попречи на всяка сграда да бъде „абсолютно огнеустойчива“, но днес театрите отразяват кумулативното и болезнени уроци, научени в трагедии като огъня на театъра на Ирокеза.
