За пеперудите монарх в източната част на САЩ животът се върти около млечни водорасли - група от около 100 растения от род Асклепий, които осигуряват храна, подслон и нектар за емблематичните насекоми. По време на годишната си миграция към техните презимуващи места в планините на Мексико милиони пеперуди плуват от млечни водорасли към млечни водорасли и други местни цветя на епично пътуване на 2 000 мили. Но през последните години нещата стават трудни за оранжевия и черен лепидоптерон по време на пътуването им.
Франки Шембри от Science съобщава, че изследователите са открили нова заплаха: някои монарси прекъсват миграцията си поради неместните млечни водорасли на юг, където набират паразити.
През последните 20 години увеличената употреба на хербициди и други практики на отглеждане намалява популацията на обикновени млечни водорасли в Средния Запад. Смята се, че загубата на 1, 3 милиарда стъбла млечни водорасли през последните десетилетия е основният фактор за спада на пеперудите, които са спаднали от 682 милиона през 1997 г. на 93 милиона през тази година.
В отговор на това много градинари са започнали да добавят млечни видове в насажденията си, включително неродовите тропически водорасли, Asclepias curassavica, в крайбрежни райони като Южна Каролина, Тексас и Флорида. За разлика от местните млечни водорасли, които умират в края на лятото, принуждавайки монарсите да продължат напред, техният тропически братовчед живее целогодишно, осигурявайки листа за гъсеници, които да се стопи и цветя, от които възрастните да пият.
Това доведе до създаването на целогодишни резидентни колонии на монарси в някои райони. Това също доведе до увеличена инфекция с протозоен паразит, наречен Ophryocystis elektroscirrha, който скъсява живота на пеперудите и затруднява летенето. Когато местните млечни водорасли умират, паразитът умира заедно с тях, което означава, че всяка пролет има свежи, незамърсени млечни водорасли. Тъй като тропическите млечни водорасли не умират, паразитите продължават да се разпространяват.
Според прессъобщение, еколози от университета в Джорджия искали да разберат как това ново растение и тези нови колонии на монарси могат да повлияят на естественото мигриращо население. Така през есента и пролетта екипът работи заедно с група от учени граждани в девет места по крайбрежието на Тексас. Половината от тези места съдържат само местни видове млечни водорасли, а другата половина включва тропически млечни водорасли. Екипът взе проба от 500 пеперуди и успя да направи разлика между местните насекоми и мигриращите насекоми, като анализира крилата им, тъй като видът на млечни водорасли, по които се грижат, и местоположението, в което расте, оставя химически отпечатък.
„Искахме да разберем дали сравнително здравите мигриращи пеперуди влизат в контакт с тези наистина болни пеперуди по техните миграционни маршрути и дали те показват доказателства, че са изложени на по-висок риск за паразити или променят поведението си в движение“, казва ръководителят на научните изследвания Дара Сатърфийлд, преди това на университета в Джорджия, но сега в Смитсониан.
Това, което откриват, е, че около 95 процента от живущите монарси, които се хранят с тропическите млечни водорасли, са заразени с паразита, докато само 9 процента от мигриращите монарси са имали паразита, според новото проучване, публикувано в списанието Ecology Letters. Обаче около 25 процента от мигриращите монарси, намерени да посещават братовчедите си в петна от тропически млечни водорасли, са заразили.
Shemberi съобщава, че това не означава, че мигриращите пеперуди прибират буболечките от заседналите си братовчеди, въпреки че е възможно. Вместо това заразените с паразити мигриращи монарси може да са отпаднали от дългото пътуване по здравословни причини и вместо да умрат, са намерили хубаво, тромаво място за почивка в тропическите млечни водорасли. Възможно е също така, че след като намерят зелената, здрава тропическа млечна трева, тя задейства биологични промени, които ги карат да спрат миграцията си и да започнат чифтосването.
Това не е единственият проблем с тропическото растение. Екипът открил също, че през пролетта, когато монарсите започват да мигрират на север, някои от тях спират и снасят яйцата си в колониите на тропическите водорасли, повишавайки шансовете техните развиващи се гъсеници да бъдат заразени с паразита.
Въпреки че може да изглежда хубаво да има монарси целогодишно, миграцията служи на важни цели. Изморителното пътуване има за цел да очисти популацията от насекоми, заразени с паразити, като монарсите като цяло са по-безопасни. Въпреки това, подкрепяйки местните популации с висока степен на зараза, тропическите млечни водорасли правят паразита по-разпространен.
Ситуацията има потенциал да повлияе негативно на вече облепената пеперуда. „Екологията на монарсите е тясно свързана с тази на техните хранителни растения с млечни водорасли“, казва съавторът Марк Хънтър от Мичиганския университет. „Когато променим разпространението и изобилието на млечни водорасли, или чрез въвеждане на екзотични видове или премахване на местни видове, трябва да очакваме да видим негативни последици за монарсите.“
Докато други фактори, влияещи върху монарсите, ще отнемат много усилия за отстраняване, като засаждане на милиарди стъбла млечни водорасли, промяна на употребата на инсектициди, създаване на коридори за местообитания и по някакъв начин предотвратяване на автомобилите да убиват бъговете, този проблем има по-просто решение.
Изследователите предлагат да се замени тропическите млечни водорасли с местни растения. И ако това не е привлекателно, те препоръчват да отрежете растенията до шест-инчови стъбла в края на лятото и есента, което няма да навреди на растението, тъй като бързо ще се разраства, но ще насърчи монарсите да продължат по-древното си пътуване до Мексико, а не правене на паразитен питстоп.
