Ние знаем много за Римската империя. Не само че известни римляни като Юлий Цезар са писали за собствените си постижения и са измазали имената си и работи върху обществени сгради, историците също така хронифицират възхода и падението на мощната цивилизация. Но понякога е трудно да се разбере как се е справял обикновеният човек в Империята - докато Цезар отстъпваше да завладее Галия, добра икономика ли беше? През годината на четиримата императори, когато интригите и конфликтите разтърсиха империята, правителството все още копаеше пари? Както съобщава Кейти Лангин от Science, изследователите наскоро откриха някакво прозрение, заключено в ледената шапка на Гренландия.
Освен силата на легионите, Римската могъщество е в богатството му, крайъгълният камък на който е била сребърна монета, известна като денарий. Производството на сребро, необходимо за коване на всички тези монети, означаваше топене на сребърна руда, което доведе до много замърсяване с олово. От 90-те години на миналия век изследователите са разбрали, че замърсяването с олово, произведено от плавилни станции в Империята, изминава 2800 мили и оставя следи в торфени блата в Шотландия и Фарьорските острови и в ледени ядра от ледената шапка на Гренландия. Но тези слоеве бяха неточни и не можеха да дадат информация от година на година за това колко сребро се произвежда.
Използвайки нови техники обаче, историци и експерти от леденото ядро са успели да разгледат по-отблизо леда, бавно стопявайки сърцевините, за да получат 12 измервания на олово годишно от дължината на Римската империя, приблизително 1100 г. пр.н.е. до 800 г. н.е. - годишната хронология отразява много възходи и падения на империята, както са описани от минали и настоящи историци. Изследването се появява в The Proceedings of National Academy of Sciences .
Никълъс Уейд от The New York Times съобщава, че ледените ядра от Гренландия са трудни за получаване и може да отнеме години, за да се пробие внимателно целия лед, за да се стигне до основата. За щастие, експертът по ядрото на лед Джоузеф Р. Макконъл - иронично от Института за изследване на пустинята в Рено - знаеше за ядрото, което трябваше да бъде изоставено, и успя да убеди ядрите на ядрото да му позволят да анализира раздел между 1235 г. пр.н.е. и 1257 г. пр.н.е.
Три стъпаловидни секции на сърцевината бавно се стопяват върху специална нагревателна подложка. След като водата се събира и анализира, ядрото показва, че топенето на олово започва около 900 г. пр. Н. Е., Когато финикийски започва да търгува в Западното Средиземноморие. Топенето достигна своя връх в разгара на Римската империя, през 1 век пр. Н. Е. Това противоречи на някои историци, които твърдят, че римската икономика се е справяла най-добре по време на републиката, преди императорите да я превземат. „Почти четири пъти по-високите емисии на олово през първите два века на Римската империя в сравнение с последните десетилетия на Римската република показват значителен икономически растеж по време на имперската власт“, казва съавторът и историкът от Оксфорд Андрю Уилсън в съобщение за печата.
Като цяло, топенето се увеличава и спада с гражданските войни и огнища на болести в Рим. Нивата най-накрая спадат до предримски нива по време на Антонинската чума от 165 до около 180 г. пр. Н. Е. И те не се възстановяват още 500 години. Той също се срива по време на Кипската чума през III век. „Установихме, че замърсяването с олово в Гренландия проследява много добре известни чуми, войни, социални размирици и имперски разширения през европейската древност“, казва Макконъл в изданието.
Разбира се, водещите нива не са перфектен показател за икономическа активност. Например, по време на управлението на Нерон, Рим се отказа да използва само 80 процента чисто сребро за монетосеченето си, намалявайки необходимостта от топене на сребро и доведе до период, в който по-старите монети са рециклирани. Но изследователите отчитат тези идиосинкразии и естествено срещащи се олово от източници като вулкани, за да създадат времева линия, която просто гледа на изхода от топилните. „Не бих казал, че графиката за замърсяване с олово е близко отражение на БВП, но вероятно е най-доброто цялостно средство за икономическо здраве, което имаме“, казва Уилсън на Уейд.
Данните представят и някои мистерии. Например, Langin съобщава, че има някои скокове на ниво олово, които не съответстват на известни събития или икономически краища. Кевин Бъчър, древен историк от Университета на Уоруик, който не участва в изследването, й казва, че това повдига възможността Рим от време на време да прекалява с монети и да се съхранява на склад.
Въпреки че нивата на оловото показват икономическата мощ на Римската империя, те бледнеят в сравнение с количеството олово, изпомпвано във въздуха през ХХ век, когато ледените ядра отразяват повече от 50 пъти нивото на оловото, което се произвежда през разцвета на Рим,
