Може да не е бил гигантски скок за човечеството, но Брус МакКандис II предприе ужасно голяма стъпка на 7 февруари 1984 г., когато се измъкна от совалката Chatlenger и стана първият човек, летял свободно в космоса, неподправен на плавателни съдове. Завързан в реактивен пакет, McCandless измина на разстояние повече от 300 фута от кораба майка, като синята Земя свети 150 морски мили под тях. В совалката Робърт Гибсън надникна през обектива на камерата на Hasselblad. „Светият пуши“, спомня си Гибсън, мислейки, „какъв образ е това“.
Днес фотографията, която направи Гибсън, е толкова удивителна, колкото винаги, като се класира сред първите пет или шест най-търсени изображения на НАСА. McCandless го нарича "икона за триумф на човека над гравитацията или триумф над природата". Но картината също е трогателна с това, че безграничният оптимизъм, който е уловил, е бил закален от трагедии и задънена улица. НАСА ограничи програмата на совалката, след като Challenger избухна през януари 1986 г., а от катастрофата в Колумбия преди две години през февруари миналата година февруари не летеше никаква совалка. (По време на пресата Discovery бе планирано да стартира в средата на юли.) И не след дълго McCandless вдъхнови безброй фенове на космически пътувания, като стана първият "човешки спътник", НАСА прекрати джет-пакета, който направи възможно извънземния му пробив,
Маккандис се присъединява към космонавтския корпус на НАСА през 1966 г. и служи 24 години. Военноморски авиатор с магистърска степен по електротехника, той прекара близо 18 години, като е работил в земни постове, включително радиокомуникации от земя и космос в „Мисия Контрол“ в Хюстън. И той помогна за овладяването на устройството за реактивни опаковки, известно като пилотирана маневрена единица или MMU. "Никой не е оставил своя печат върху нито един инструмент в пространството, като Брус е оставил своя отпечатък върху раницата", заяви Чарлз Уитсет, който ръководи дизайнерския екип на MMU (и умрял през 1993 г.) на НАСА, заяви пред Washington Post . Устройството е разработено, за да помогне на астронавтите да поправят или извличат орбитни спътници.
Не че космическото ходене беше ново. Руският космонавт Алексей Леонов направи първата разходка в космоса през март 1965 г., последвана три месеца по-късно от американския астронавт Ед Уайт, но и двамата бяха обвързани с космическия си кораб. Представата за необвързан астронавт, който се носеше из космоса с около 17 500 мили в час, разбуди вълнение и тревога. Това би било „най-опасната мисия на космически совалки“, съобщава „ Поща “ през 1984 г. МакКандлесс, който вече е на 68 години, казва, че се е успокоил в своите вътрешни познания за защитните мерки на MMU: „Бях решил преди да стартирам, че ако не го направих "не мисля, че си струва рискът, тогава трябва да отида някъде другаде и да си намеря друга работа."
МакКандълс прекара малко повече от час, като летеше за първи път навън - винаги инженерът, той би го описал само като "тръпка" - и продължи да регистрира още три неприсъстващи часа на осемдневната мисия. Половинката на екипажа Робърт Стюарт също взе MMU за шофиране, както и четирима други астронавти на совалковите полети по-късно същата година. Но НАСА изпусна MMU след 1984 г., отчасти защото астронавтите могат да изпълняват същите задачи с роботизираната ръка на совалката. Днес астронавтите на борда на Международната космическа станция носят малка, модифицирана версия на устройството на космически пътеки в случай на спешност.
По време на първия полет на McCandless, Гибсън, пилотът на совалката, не можа да спре да проверява показанията на светлината и настройките на фокуса, той си припомня: „Казах, ако не объркам това, ще получа корица на седмицата на авиацията с тази снимка. " (Той има две.) Сега на 58 години, той е капитан на Southwest Airlines и живее в Тенеси със съпругата си, бившия астронавт Rhea Seddon, и по-малките две от четирите им деца. Той се чуди, че картината на McCandless, наречена Backpacking от някои, „просто няма да изчезне“.
След като напусна НАСА, МакКандлесс работи като старши изследовател в Космическите системи Lockheed Martin в Литълтън, Колорадо. Той разработваше машина за поправяне на болния космически телескоп Хъбъл - инструмент, който помогна да стартира от совалката през 1990 г. и това се дължи на проверка около 2008 г. Намира ли иронично, че самият човешки сателит работи върху робот да изпълнява това, което мнозина спорят, е работа на астронавта? Въобще не. Той казва, че комбинация от човешки и роботизирани усилия е най-ефективният подход в космоса. Все пак НАСА наскоро отхвърли роботизирания проект на McCandless като прекалено сложен. Агенцията преценява мисията на совалката за обслужване на Хъбъл.
Маккандисъл, който живее в Конифър, Колорадо, с Бернис, съпругата му на 45 години, казва, че в дома им виси луда версия на известната негова снимка. На тях се вижда порасналата им дъщеря да блъска главата си през изрязаната козирка в репродукция в размер на космическия музей в Сиатъл. Анонимността на темата, според него, е най-добрата му характеристика: "Спускам козирката надолу, така че не можеш да видиш лицето ми. Това означава, че може да има някой там. Това е нещо като представителство не на Брус Маккандилес, но човечеството. "
"Отваряме нова граница в това, което човек може да направи в космоса", каза МакКандлесс, когато президентът Рейгън се обади по телефона на космическата совалка. (Джефри Л. Ротман / Корбис)
